— С кем я говорю?
— «Чёрная улитка» принесла свой панцирь к вашему порогу.
Общепринятое приветствие послов и глав, служащих «Чёрной Улитке».
— Чем обязан? — вальяжно развалившись на заднем сиденье, спросил Оло Ван.
Если представитель «странных пиратов» хочет говорить с ним, то их Эмпирор имеет стоящее предложение.
— Вот-вот разразится бойня. Вы знаете — мы знаем. Лидер «котла» знает. Верховодит там известный вам Инсар Килоди.
— Меня трудно удивить, — ровно проговорил Оло, рассматривая в окне снежные пейзажи, — но сейчас я поражён.
— Кровопролитие состоится, Котлован будет изувечен. Но согнуть его Трезубцу будет не по зубам.
— Откуда такая уверенность?
— Вы не позволите.
— С чего бы вдруг? — ухмыльнувшись, отметил Ван Дарвик.
— Убить собственного брата, господин Дарвик! Это высший пилотаж в нашем бизнесе! — за тонированным стеклом усмехнулись. — Ныне покойный потомок Шарамов редко держал язык за зубами. Но Килоди на вас не в обиде и предлагает партнёрство.
Оло медлил. У него в голове не укладывалось, чтобы посол «Чёрной улитки» представляет интересы выскочки, которого мечтают повесить на центральной площади Трезубца.
— Какой резон у пиратов?
— Мы понимаем, что за игру вы затеяли. И предлагаем разыграть совместную партию. Сономиты — лакомый и необходимый в вашей кампании кусок земли. Стратегические границы и щедрые залежи редкого сорта апатиниума, который используется при изготовлении оружия массового поражения. Апатиниум 828. Война с сономитами неизбежна. А вот с гибриоидами можно договориться.
Впереди образовался затор. Седан сбавил скорость и стал плестись в общем потоке.
— Что вы предлагаете?
— Вы помешаете армии Илейи разнести Котлован на кирпичи и гарантируете Инсару Килоди неприкосновенность. Килоди не просит реабилитации. Просто развяжите ему руки.
— Чего он добивается?
— Кто бы знал, — прогнусавил тот, кто был за рулём, — однако общие условия нас устраивают.
— И что потом? Когда Килоди станет неприкасаемым?
— Он преподнесёт вам всё царство гибриоидов на блюдце. Колоссальные запасы апатиниума и возможность атаковать с фланга дадут вам мгновенный перевес в грядущей войне.
— А вам?
— Статы. Оружие охотней продаётся во время войны, — подметил посол «улитки», крутанул рулём, обогнув вялотекущие машины, и миновав причину пробки — аварию строительного крана, возводящего над шоссе пешеходный мост, — стал набирать скорость.
— Верится с трудом, — сказал Оло Ван.
— А давайте считать это подарком в честь Обновлённого Цикла.
Оло Ван Дарвик судорожно шевелил извилинами. В какую ловушку его загоняют? Что готовят? Или вся эта история имеет под собой реальную подноготную? Ему необходим совет. У Магнолии звериная интуиция. Она чует подвох за версту. И сейчас бы пригодилась как никогда. А ведь этот сукин сын потребует немедленного ответа. Иначе не бывает. Если за рулём его лимузина в самом деле посол пиратов с холодного материка, то ответ должен последовать незамедлительно. Да, он, Оло, богат и влиятелен. Во всём мире таких персон можно по пальцам одной руки пересчитать. Но впадать в немилость к пиратам — дело неблагодарное. Тем более, если они предлагают совместный бизнес.
— Я не тороплю вас, господин Ван Дарвик, — вдруг проговорил посланник «улитки». — Вы остановитесь в своей резиденции на Кали-Ла-Пар?
Оло кивнул.
— В назначенный час к вам придёт мой человек. И тогда вы либо сделаете судьбоносный звонок, либо нет. От вашего решения будет зависеть всё.
Автомобиль резко свернул на обочину. Их обогнал спортивный каплевидный двухместный спорткар и встал перед носом. Не прощаясь, пират покинул салон, впустив холодный воздух. Оло сидел на месте. Из спорткара вышел его личный водитель. На глазах повязка. Переговорщик запрыгнул в гоночный болид, и машина сорвалась с места. Оло Ван вышел наружу, подошёл к шофёру, помог ему стянуть с глаз повязку.
— Простите, простите, господин Ван Дарвик! — мямлил он, увидев своего босса. — Они угрожали! Убить хотели. Я бы так никогда! Сдрейфил! Простите, умоляю!
— Всё в порядке, — положив руку ему на плечо, проговорил Оло Ван. — Садись за руль, и поехали. Матч вот-вот начнётся.
Машина медленно набирала ход. Ван Дарвик надел перчатки из коричневой кожи, коснулся приборной панели. Перегородка между ним и шофёром поплыла вниз.
— Шеф, вы никогда не опускаете её, чего вдруг? — спросил водитель.