– Девушка, вы здесь живете? – утвердительно спросил Леонид Григорьевич и так же утвердительно добавил: – Вы Стелла!
– Да, – слегка кивнула девушка начальнику и снова обернулась к Сергею.
Определенно он заинтересовал ее чем-то. И это еще больше смутило Сергея.
– Стелла, к вам не приходила сегодня, во второй половине дня, девушка? И не спрашивала ли Таню Гурову? – снова притянул к себе внимание девушки Леонид Григорьевич.
– Нет, я все время была дома. Но нет, никто не приходил…
– У меня к вам просьба. Если придет, передайте, что мы ее ищем. Видите ли, – немного замешкался он, не зная, как объяснить девушке ситуацию. – Она, кажется, могла заблудиться и… может быть, появится здесь. Придет ночевать… Так вы, пожалуйста, убедите ее никуда не уходить. Мы еще подъедем сюда. Если не сегодня, то завтра с утра обязательно… Извините!.. До свидания!..
Начальник повернулся и пошел по коридору в сторону лестничной площадки.
Сергей, видя, что и Наташка повернулась и двинулась за начальником, беспокойно засуетился, чувствуя, что сейчас они уйдут от этой девушки, и он не увидит ее, возможно, уже больше никогда. Он почему-то испугался, что вот сейчас уйдет от нее – и все, уже ничего не вернуть. Она исчезнет из его жизни так же внезапно, как и появилась.
– Стелла, у вас водички попить найдется? – поспешно выкрикнул он, ухватившись за спасительную зацепку.
– А может, хотите чаю? – так же поспешно ответила Стелла, и у нее странно блеснули глаза, выдавая ее волнение.
Наташка, услышав, что Сергей о чем-то говорит с девушкой, остановилась и обернулась.
– Сергей, не задерживайся. Нам же некогда, – негромко позвала она его.
– Иду, иду! – заторопился Сергей. – Стелла, может, просто водички, – просительно посмотрел он на нее.
– Сейчас, сейчас, одну минутку, – засуетилась девушка, кинулась в свою комнату, тут же появилась в дверях, осторожно неся чашку.
– Это гриб, может быть, вы хотите гриб? Он полезный, – почему-то виновато взглянула она на Сергея, подавая ему чашку.
– О-о, большое спасибо! – воскликнул Сергей. – Зря вы беспокоились! Я бы и простой водой обошелся… Извините! – повторил он еще раз, припал к чашке, в то же время не сводя взгляда с девушки, которая с радостной улыбкой глядела, как он пьет.
– Сергей! – послышался снова негромкий голос Наташки.
Сергей резко поднял голову и встретился с жалобными глазами Наташки. Она вопросительно развела в стороны руки, словно показывая, что она не виновата, что им нужно спешить.
– Сергей, Леонид Григорьевич ждет, – повторила Наташка.
– Наташа, Сергей, ну что вы там застряли? – послышался снизу, с первого этажа, голос начальника.
– Идем, идем! – крикнула Наташка и укоризненно посмотрела на Сергея, который поспешно допил воду и протянул чашку Стэлле:
– Спасибо!
Девушка машинально приняла чашку, не отводя взгляда от Сергея, и, казалось, чего-то ждала от него.
– Стелла, послушайте, Стелла! – негромко взволнованно произнес Сергей. – Я приду к вам в гости, завтра, хорошо? Не отказывайте! Это для меня важно! Прошу вас!..
Девушка продолжала смотреть на него широко открытыми глазами, очевидно, стараясь понять его.
– Прошу вас, ответьте, – порывисто схватил он ее руку. – Пожалуйста, мне надо идти сейчас… Вы же видите – у нас ЧП!.. Завтра можно? Я приду днем… Хорошо?
Неожиданно девушка улыбнулась ему и молча кивнула головой.
Большего Сергей выдержать не мог: словно смерч, сорвался он с места, подхватил в неистовом порыве подвернувшуюся под руку Наташку и скатился с ней буквально кубарем вниз по лестнице на первый этаж и очутился перед начальником, опешившим от такого броска.
– Ну, вы как сумасшедшие! То где-то торчите там, то, как угорелые, скатываетесь по лестнице!.. Давайте подойдем еще разок к комендантше, предупредим ее – на случай, если Маша появится здесь…
Из поселка они уехали ни с чем. Никто не видел девушку с такими приметами, как описали они.
В стане, на берегу Имана, Бэла, узнав, что они не нашли Машу, заплакала.
– Вы злые, вы все злые! – воскликнула она, скривив рот, как маленькая. – Ну и что, что она такая… Ну и что?.. Вы-то сами хорошие?!.. Она женщина – это понимать надо!.. Легче всего осудить!..
Она ушла в свою палатку, спряталась там от всех. Оттуда какое-то время доносилось всхлипывание, затем все стихло.
За столом, опустив голову, сидел начальник, а рядом с ним с хрустом грыз сухари Митька, равнодушно глядя на костер.