— А как же бе-едные эльфячьи детишки? — коварно пропела Ривейни. — Голодные, холодные, брошенные на произвол судьбы в безжалостном шемском городе?
— Неужто их страдания не заставят тебя хотя бы на один вечер отринуть принципы? — немедля подхватил Дориан.
— Мое детство прошло с ошейником на шее. Что-то никто не рвался мне на помощь. Почему я должен что-то делать для чужих детей?
— Если верить Себастьяну, теперь ты наш скромный и незаметный герой, — Варрик тоже не устоял перед искушением поддразнить приятеля, заслужив убийственно хмурый взгляд.
— Герой обязан совершать подвиги, я в книжке читал, — оделил всех новым знанием Карвер. — Но если ты не хочешь, я всегда готов придти на выручку и... Ай!
Мерриль нежно улыбнулась и стряхнула с пальцев крохотный огонек.
— Это было жестоко и больно! Мы, между прочим, спасаем отпрысков твоей же расы!
— Если отпрыски моей расы не могут сами постоять за себя, они не заслуживают жизни и позорят наш народ.
— Сурово, — восхитился Дориан. — Долийцы все такие?
— Нет, Мерриль у нас воплощенная кротость и миролюбие, — захохотала Ривейни. — Ладно, если эльф продолжит упрямиться, под рукой всегда остается безотказный Хоук. И ужасный тевинтерский магистр. Здешние дамочки прям-таки на мыло изойдут от любопытства и из шкуры вон вылезут ради приглашений. Кстати, бойкие девахи из суда ждут тебя завтра на свиданку в «Висельнике». Добрый совет — ни в коем случае не бери тамошний эль за три гроша. Траванешься.
— Учту, монна Исабел. Только я не магистр.
— А с виду так вылитый, — заметил Хоук. — Хотя я не такой знаток нравов тевинтерских магистров, как остроухий. Но те, которых нам довелось прикончить, отчаянно выпендривались до последнего. Прям как ты. Это у вас в крови, что ли? Открой секрет, кузен Вилли — отчего ты не магистр?
— На испытаниях срезался, — едко предположил Фенрис, — не смог ответить ни на один вопрос, ибо был в стельку пьян.
— Carisse, я попросту оказался слишком хорош, чтобы у преподавательского состава хватило духу отринуть предубеждения и признать — ученик с блеском превзошел учителей, — безмятежно возразил магик. — Кроме того, не стоит забывать о тысячелетних традициях козней, интриг и стремления угостить более успешного претендента стаканчиком чего-нибудь прохладительного, настоянного на корне смерти. Я дерзнул нарушить правила и пренебрег участием в мышиной возне, ибо не нуждаюсь в стороннем подтверждении собственного мастерства.
— Ты это... поосторожней с такими высказываниями на улицах, — от души посоветовал Карвер. — Погоди, если ты маг, но при этом не магистр, тогда кто?
— Альтус.
— Колдун-недоучка, — охотно пояснил эльф. — Обычный и заурядный. На рынках Империи таких пятачок за пучок.
— Милый, ты не боишься однажды захлебнуться желчью? — вкрадчиво поинтересовалась Изабелла. — Говорят, это мучительно.
— Мучительней, чем находиться в одной комнате с магом, отвергнутым своими же учителями?..
— Так! — грохнул кулаком по столу Хоук. — Немедля все заткнулись! И выпили! За банкет в честь грядущих проводов еще не наступившей зимы! И за треклятого остроухого, который отныне почти домовладелец. Вот пусть теперь барахтается, как сможет!
Со всех сторон потянулись руки. Мелодично звякнули сомкнувшиеся над столом бокалы.
Давненько мы так дружно не сиживали, расслабленно подумал Варрик. Разве что когда в середине лета отмечали наконец-то состоявшийся переезд семейства Хоук в новый дом — точнее, в оплаченный кровью, золотом и утратами наследственный особняк. Дворф не раз задавался вопросом, достанет ли снисхождения монны Амелл, чтобы извлечь младшего братца из трущоб Нижнего города. Мать и сыновья оказались на редкость единодушны в своем решении. Любимому дядюшке Гамлену, бездарно проигравшему и растратившему фамильное наследие, сыпанули в подол гульдеров на бедность — и оставили прозябать там, где он был. В съемной комнатушке ветхого дома, что в паре кварталов от «Висельника», почти на самой границе с эльфинажем.
Возможно, через годик сердце леди Лиандры смягчится. Благо дела семьи налаживались, а Гаррет и Карвер перестали цапаться по пустякам. Братьям и мастеру Тетрасу вскоре предстояли беседы с возможными арендаторами примыкающего к особняку флигеля и поездка на север, за границы Планасена. Туда, где раскинулись сельские хозяйства, некогда исправно пополнявшие казну семейства Амелл. Трудами Гамлена угодившие в чужие руки.