— Мстительные хасинды открыли охоту на Белладонну, — Фенрис тихонько хмыкнул. — Белла кинулась за помощью к Мариэль, где не получила ни обещанных денег, ни защиты. Мало того, ее вышвырнули из особняка. Раздосадованная и обозленная, Белла вернулась на корабль, угодив прямиком в засаду. Явившийся за ответами стражник Доннен обнаружил полумертвую пиратку на залитой кровью палубе, и?..
— Если мы прикончим очаровательную Белладонну, нас растерзают в клочья ее поклонники и поклонницы. В том числе мой издатель, который в щенячьем восторге от выходок этой непредсказуемой дамочки, — помотал головой Варрик. — Доннен отведет ее в Клоаку, к знакомому лекарю-отступнику. Прежде чем потерять сознание, Белла приоткроет завесу тайны, в горячке сболтнув Доннену о древнем мече. Пока пиратка отчаянно борется за жизнь, ее коварная подруга Мариэль развернулась вовсю. Прикинувшись беспомощной дамой в беде, попыталась очаровать Доннена и Дживена. Рассчитывая с их помощью отпугнуть стервятников, слетевшихся на запах свеженькой наживы и намеренных отжать у бедной вдовы коллекцию Шеймуса. Опытный волк Доннен, повидав в жизни разнообразного дерьма, лишь втихомолку посмеялся над потугами Мариэль.
— Зато его младший напарник оказался куда более падок на женские чары.
— Вполне может быть. Намеки Мариэль подтолкнули Дживена ступить на кривую и опасную тропку. Ближе к финалу юный страж порядка рискует по уши увязнуть в предательском болоте. С помощью Рубаки и его приятелей Мариэль убедила туповатых Приставов в том, что мечом владеет де Фавр — и графа вскоре нашли распиленным вразнарезку, что твою колбасу. Воспользовавшись сумятицей и распустив слухи, Мариэль устроила аукцион между антикварами Киркволла — и чужими руками сорвала его, за изрядный процент предоставив Обществу шанс ограбить участников. Амбиции леди растут, как на дрожжах. Вот только в своей самонадеянности она кое-что упускает из виду. Точнее, кое-кого.
— Своего верного сообщника.
— Дейн Рубака из тех парней, что думают медленно, а соображают быстро. Он подозревает, что Мариэль, пойди что-то в ее планах не так, повесит на него всех дохлых нагов и благополучно улизнет. Он размышляет о таинственном незнакомце, что так своевременно выручил его из передряги в Нижнем городе. Однако исчез прежде, чем Дейн успел заикнуться о том, что чувствует себя обязанным. Ты не спишь?
— Нет. Что-то не припомню такого эпизода.
— Конечно, ведь он еще не написан, — лампа, фукнув на прощание, погасла. Варрик отложил исчерканный блокнот. Прижмурился, осторожно и вдохновенно цепляя за ускользающий кончик новый виток истории: — Это и будет наш ключ к тайне двух одноименных целей.
— Я заинтригован, — Фенрис шевельнулся в укрытии из пледов, пододвигаясь ближе и упираясь острым локтем в бок гному. — Кстати, среди черновых записей я нашел незавершенную, но очень трогательную зарисовку. Ту, где Дейн и Ферри, бармен «Повешенного», поздним вечером рассуждают в пустой таверне о природе свободы и одиночества. Мне кажется, история их взаимоотношений вышла очень... правдоподобной. Неудачное знакомство, ненавязчивая дружба, даже что-то вроде наставничества... беззлобные насмешки, вечная недосказанность и осознание полной непредсказуемости жизни. Сегодня они мирно сидят за столом и выпивают, а завтра их подхватит безжалостный ветер перемен и разметает неведомо куда.
— Вот почему в трудной ситуации Рубака идет за советом не абы куда, но к старшему товарищу. Он уверен, что шустрый незнакомец с парой кинжалов — из элвен. На улицах Нижнего города все чаще и громче сплетничают о неуловимом воине, выступившем в защиту обитателей эльфинажа. Он вырезал уже несколько банд охотников за рабами. Жестоко, кроваво и действенно. Слухи подтвердил Доннен. С сожалением добавив, что никакой мститель-одиночка в Киркволле долго не протянет. Рубака полагает, что столкнулся с этим загадочным призраком, и хочет узнать, с какой стати элвен вмешался в дела человека-наемника. Дейн надеется, эльф-бармен «Повешенного» что-то знает. Или хотя бы поделится догадками. Ну, хотя бы намекнет, где искать. Ведь угрюмый тип за стойкой всегда в курсе того, чем заняты Хартия и Общество, что творится в эльфинаже и куда на самом деле испарился орлесианский конфискат с таможни. Что скажешь?