Громада «Гордости шевалье» постепенно меняла курс. Неспешно и неуклонно поворачивая увенчанный фигурой рычащего льва нос к западному берегу. На мачтах забегали быстро перемещающиеся фигурки, уменьшая парусность. Варрик покосился на спутников — Изабелла азартно вцепилась в румпель, едва заметно пошевеливая его влево-вправо. Фенрис балансировал на самом урезе борта, чуть сутулясь и с показной небрежностью удерживаясь за снасти. Что-то звенело между эльфом и пираткой, эдакое слаженное, бессловесное взаимопонимание. Возможно, именно так Белладонна вела свой корабль на противника, пока Родриго, лидер ее абордажной команды, сосредоточенно и невозмутимо ожидал команды броситься вперед, навстречу победе или смерти.
На орлесианце их заметили. Кто-то из моряков свесился через борт, разглядывая подкравшуюся слишком близко вельбу. Посвистывал ветер, ослепительно блестела вода, маленькое суденышко нагоняло огромный фрегат.
— Давай! — звонко и хлестко крикнула Изабелла, когда они стали вровень с кормой «Гордости». — Пошел!
Пиратка налегла на руль, изо всех сил толкая его обеими руками. Мирно плывущий по волнам крохотный мирок, где Варрик успел немного обвыкнуться, обратился сущим кошмаром.
Крякнув сочленениями, вельба резко завалилась на левый борт. В каюте с грохотом упало и покатилось что-то незакрепленное. Варрика неумолимо потащило прочь со скользкой скамьи, словно угодившую в снежную лавину щепку. Гном мертвой хваткой ухватился за медный поручень, вбивая каблуки сапог в решетку под ногами в поисках опоры. Рехнувшаяся женщина у руля явно не отдавала себе отчета в том, что творит — или, напротив, задалась целью всенепременно перевернуть их и утопить.
В преддверии мучительной кончины нестерпимо хотелось узреть что-нибудь, радующее душу. Варрик лихорадочно поискал взглядом эльфа.
Фенрис не поддался общему безумию и не сиганул за борт, оставшись на прежнем месте. Замер, чудом сохраняя равновесие на рискованно задравшемся вверх борту «Пеллы». Растрепанные волосы, белая рубаха без рукавов, в кои веки не облегающие шоссы, но удивительно шедшие ему синие моряцкие бриджи по колено. Эльф оглянулся через плечо, согласно кивнул Изабелле — и опрокинулся спиной назад, зависнув прямо над вспененными гребнями волн.
Варрик невольно заорал. Сильно накренившись и едва не черпая воду парусами, «Пелла» резким скачком рванула вперед, словно морской великан с размаху наподдал ей под корму.
В сверкающем брызгами мире они летели вдоль бесконечного, громоздившегося дощатой крепостной стеной борта «Гордости шевалье». Наверху блажили — то ли восхищенно, то ли матерно. Изабелла скалилась и хохотала, Фенрис всем весом оттягивал на себя шкоты и тоже смеялся. Беспечно, беззвучно, легко. Эти двое делили счастливое безумие, растворяясь в ничем не оправданном, бессмысленном по сути риске. В радостном осознании собственной ловкости, щедро дарованной Творцом удачливости, веры в свои силы и свой опыт.
«Если Ривейни однажды позовет Фенриса с собой в море — он ведь уйдет».
Осознание, внезапное и сокрушительное, как удар болта в живую плоть. Тебя подстрелили, ты неизбежно теряешь силы, но рвешься в азарте боя вперед, стремясь достать противника и не замечая хлещущей крови.
-------— **********-------------**********-------— ***********--------------
Они проскочили точно в зазор между массивным форштевнем фрегата и далеко уходящей в Канал россыпью округлых валунов размерами поболее человеческого роста — видимо, тех самых грозных «бараньих лобешников». Показалось или нет, болтавшийся над водой Фенрис умудрился оторвать одну руку от веревок и на прощание показать экипажу «Гордости» непристойный жест?
Перед ними во всю ширь расстилался залив с останками былых кораблекрушений и архипелагом больших и маленьких островов, преграждавших выход к Недремлющему морю. Посрамленные орлесианцы отстали. Ривейни, запрокидывая голову и безудержно хохоча, переложила румпель. Гулко хлопнув днищем по волнам, вельба приняла более остойчивое положение. Упруго подтянувшись, Фенрис забрался на борт и схватил канат, закрепленный на нижней части обмякшего было переднего паруса. Белое треугольное полотнище натянулось, эльф соскочил вниз и дружески пихнул Изабеллу кулаком в плечо: