Рейли узнал, что Комендантское поле арендовала некая пожилая английская (удачное совпадение!) дама по фамилии Клосс. Она вносила небольшую плату и, в свою очередь, пересдавала участки земли на поле огородникам. Тем, в общем-то, и жила.
Рейли отправился к ней. Дама увидела перед собой соотечественника с прекрасными манерами, который, рассыпавшись в комплиментах и проведя светскую беседу в типично английском духе (о погоде и др.), предложил ей выгодную сделку. И мадам Клосс быстро согласилась уступить свое право на аренду Комендантского поля товариществу «Крылья». Императорскому аэроклубу пришлось признать поражение.
Другими словами, Рейли в определенной степени можно назвать «отцом» первого аэродрома в Петербурге.
«Капризный путь аэроплана»
Открытие нового аэродрома приурочили к первому в истории страны Всероссийскому празднику воздухоплавания. Он начался 8(21) сентября и продолжался до 1(14) октября 1910 года. Газеты сообщали, что буквально весь Петербург, даже дамы в великосветских салонах говорили о пропеллерах и моторах, обсуждали дальность и высоту полетов. Реклама папирос «Ева» табачной фабрики Шапошникова гласила: «Изгибы девственного стана — капризный путь аэроплана!»
Популярный в то время еженедельник «Искры» в № 20 за 1911 год опубликовал большую фотографию тех, кто рисковал своими жизнями ради покорения воздуха. Подпись под ней гласила: «Группа авиаторов, участвующих в выставке». Среди пионеров русской авиации Михаила Ефимова, Владимира Лебедева, Александра Раевского, Александра Васильева можно увидеть и Сиднея Рейли — он стоит в самом центре группы. На подписи под фотографией он значится как «Райль».
Существует еще несколько снимков Рейли с русскими авиаторами. На всех — он в самом центре фотографии. В каком качестве он запечатлен на них? Как один из организаторов открывшейся 10(23) апреля 1911 года в Михайловском манеже Петербурга первой в России Международной воздухоплавательной выставки? Или же он тоже принимал в ней участие в качестве «летуна»? Правда, о полетах авиатора Райля (или Рейли) нет никаких документальных упоминаний, но совсем не исключено, что он тоже поднимался в воздух. Почему бы и нет?
Робин Брюс Локкарт утверждал, что именно Рейли пришла в голову идея организовать и провести грандиозные по тем временам воздушные гонки — от Петербурга до Москвы. Якобы ей он поделился со своими коллегами по обществу «Крылья» за ужином в ресторане «Кюба».
«Гонки» действительно состоялись. «Правительством отпущен кредит в 100 тысяч рублей, из которых на призы ассигнуется 75 тыс. руб., — писали «Московские ведомости». — Перелет назначен безотлагательно на 10 июля. Весь путь авиаторы должны совершить не более чем в 5 дней. В действительности же, по мнению организаторов, на перелет будет затрачено максимум 2 дня».
Приз авиатору, который первым сядет в Москве, составлял 15 тысяч рублей. В соревнованиях участвовали десять авиаторов, все — гражданские (военным не разрешили участвовать). Первым взлетел знаменитый «летун» Сергей Уточкин.
Но из всех участников соревнований до Москвы добрался лишь один — Александр Васильев. Аэропланы всех остальных потерпели аварии. 15 июля Васильев приземлился на Ходынском поле. Его торжественно встречали московский губернатор и представители общественности, которые поздравили авиатора с «открытием первого воздушного пути между столицами». По словам Локкарта-младшего, Рейли тоже был на Ходынском поле и поздравлял Васильева.
Правда, как только утихли поздравления, газеты обрушились на организаторов перелета с критикой. «Организация наспех дала ужасные плоды», «из-за полной дезорганизации получился грандиозный скандал» — такие оценки явно не улучшали настроения энтузиастов авиации, да и сам победитель заявил, что второй раз такой перелет он не станет делать ни за какие деньги. «Это каторга. Это обречение на смерть», — заявил он.
Но, несмотря на неудачи и просчеты, авиаполеты в Петербурге и Москве становились все более частым явлением. На Комендантском аэродроме ежегодно проводились авиационные недели и праздники (аэродром закрыли только в 1963 году). В 1912 году на нем открылась школа военных пилотов. А в июне 1913 года на нем торжественно встречали французского авиатора Бриндежона де Мулине, совершившего перелет Париж — Петербург. «Люди-птицы перелетают огромные пространства легко, свободно, почти шутя», — с восторгом писали газеты, отмечая, что «красивая сказка превратилась в действительность».