Микрочудище скатилось с тропы в сторону и застыло. Ну наконец-то. Даша остановилась, рассеянно слушая атмосферные переливы электронной музыки.
Заметив краем глаза движение, Даша повернула голову, и сердце на миг замерло. С бетонной дорожки прямо к ней шел Артем Макаров. И улыбался.
Кровь прилила к лицу, Даша еще раз мысленно прокляла все на свете — за то, что толком даже не причесалась, не говоря уже о том, чтобы накраситься, и за дурацкого «мопса», которого она держит на поводке именно сейчас, когда судьба наконец-то посылает ей шанс.
Губы Артема шевельнулись. Даша, спохватившись, коснулась пальцами наушника, и музыка заглохла.
— А? — только и сказала она.
— Привет, говорю, — улыбнулся Артем. — Твоя зверюга?
— А… Ага, — кивнула Даша.
«Да соберись же ты! — мысленно заорала на себя. — Он подумает, что ты дура, которая знает только две буквы!»
— Привет, — выдала Даша свой максимум красноречия в сложившейся ситуации.
Она уже представляла, как Артем, скучающе вздохнув, уйдет дарить свою любовь другой счастливице. Но Артем, кажется, вовсе не заметил конфуза. Он присел на корточки, положил ладонь на загривок микрочудища и принялся его тормошить.
— Хор-р-роший! Я б себе такого же взял. Давно он у тебя?
— П-пару дней, — запнувшись, ответила Даша.
Она уже позабыла, что микрочудище — чужое, но следующий вопрос Артема заставил вспомнить:
— Почем взяли?
— Э-э-э… — озадачилась Даша. — За… десять? — ляпнула она наобум.
Артем присвистнул:
— Да ладно? Бракованный, что ли? Как тебя звать, малыш? А, вот, вижу: Макс, — прочел он имя на ошейнике.
Микрочудище дружелюбно хрюкало, рычало и лизало Артему руки. «Хоть один приличный двуногий нашелся», — говорила его довольная физиономия.
— Нормальный он, — вступилась Даша за пса. — Там просто у знакомых ребенок. А у него — аллергия. И они…
«Господи, что я несу?!»
— Ясно. — Артем бегло взглянул на Дашу, и его взгляд показался ей заинтересованным.
Ну надо же, какое полезное микрочудище! Пожалуй, ему можно простить нелепый вид и даже оглушительный храп. Интересно, сколько такой на самом деле стоит? И сильно ли расстроится мамина начальница, если ей сказать, что Макс нечаянно попал под бульдозер и даже следов от него не осталось?..
Тем временем микрочудище, отдав долг приветствия Артему, вернулось к прерванным занятиям. Если бы ему вздумалось навалить сейчас кучу, Даша бы умерла со стыда. Однако пес усиленно тянул куда-то в гущу леса, издавая утробное ворчание.
— А ты что тут делаешь? — спросила Даша, стараясь отвлечь внимание Артема от микрочудища.
— Фотал, — коротко ответил он, как будто Даша, отойдя от собачьей темы, перешла некую запретную черту в разговоре.
— А-а-а… — Даша только сейчас заметила висевшую на плече Артема сумку с «зеркалкой». — Точно… Для проекта?
— Угу. Ну, и так. Вообще… — Артем встал, отряхнул руки и нахмурился, глядя на Макса. — Слушай, а куда он так рвется?
Этого Даша не знала, но рука от натянутого поводка уже начала болеть.
— Макс, фу! — прикрикнула она.
Макс окрик проигнорировал. По-прежнему тянул Дашу в лес.
— Постой. — Артем поднял руку. — Слышишь?
Даша прислушалась. За ворчанием и хрюканьем вредного микрочудища ей послышался какой-то писк. «Пи-пи-пи, пи-пи-пи», снова и снова. Даша вынула один наушник, и звук стал отчетливей.
— Игрушка какая-нибудь? — предположила она.
Брякнула — и тут же отругала себя. Теперь Артем уж точно решит, что она дура. Нужно было срочно что-то сказать, спросить, завязать настоящий разговор.
— А ты… — начала Даша.
Но тут микрочудище рванулось изо всех своих бульдожьих сил. Даша ойкнула и выпустила поводок.
— Стой! — крикнула она, но пес уже исчез в кустах.
— Засада! — рассмеялся Артем. — Пошли, поймаем. Далеко не убежит, не волнуйся. Поводком зацепится.
Артем вошел в заросли первым, Даша последовала за ним. Может, конечно, пока Артема больше интересует пес, чем она, но это — пока. И даже такое ничтожное совместное приключение не может не сблизить.
Как только кусты закончились, Артем резко остановился, Даша едва не уткнулась лицом ему в спину. Микрочудище впереди знакомо хрюкнуло.
— Ты чего?
Даша встала рядом с Артемом, но прочувствовать этого прекрасного момента не успела. Артем не отвечал. Он стремительно побледнел. Даша посмотрела туда же, куда смотрел он.