Хвала благой богине и Аргелебу, солдаты Атаргов ничего не заметили. А если и заметили, приняли за плеск дождя. Патруль — четверо в тех самых черных плащах, на которые они с Айшой насмотрелись в Эрхавене. Из-под них поблескивает вороненая сталь доспехов, воины несут длинные, толстые и массивные пехотные копья и полутораручные мечи, висящие в заплечных ножнах. В руках большие пехотные щиты. Поселок захватила не конница «черноплащников», а пехота или драгуны, и уж они сумеют окопаться.
Вдали слышно конское ржание. Пехоте по здешним краям пришлось бы тащиться месяцы, а коннице — только недели. Драгуны — в сущности, та же пехота, но в походных колоннах двигающаяся верхом. В Эрхавене таких войск нет (республику и пешком можно пройти из конца в конец за полнедели, а если война будет вдали от Эрхавена — есть флот). Но в краях, где есть сильные сухопутные армии, драгунские полки необходимы. Вот и здесь с обеих сторон воюют именно драгуны…
Базиль дождался, пока шаги стихнут за поворотом, осторожно высунулся. Как бы силен ни был дождь, он может кончиться в любую минуту. Тогда в ночной тишине будет отчетливо слышен каждый шаг. Значит, надо пробираться поскорее к храму Аргишти.
Здание храма, сложенное из местного камня, само напоминало огромную свинцово-серую глыбу. Высотой копья в два — два с половиной, оно казалось приземистым. Только колокольня с единственным колоколом, сзывавшим верующих на утреннюю и вечернюю молитву, вздымалась в мглистое небо копий на пять.
Как ни странно, храм не охраняется. Наверное, потому, что там никого нет, кроме старого-престарого жреца, сосланного в эту глушь много лет назад и заведомо не обладавшего способностями к магии. Удивляло другое: командиры захватчиков упустили из виду, что храм — идеальный командный пункт. Оттуда как на ладони видно весь поселок и позиции ствангарцев. Впрочем, их можно понять: святилище враждебного божества — не лучшее место для магии. А значит, и для командования войсками. Ну, и охранять бесполезный объект нет смысла.
Базиль уже приготовился, короткой пробежкой миновав площадку перед храмом, схорониться в его тени и юркнуть в приоткрытые ворота. Но тут раздается до боли знакомое мерное шлепанье сапог по грязи. Базиль вновь затаился.
Идут двое. Копий и щитов у них нет, зато в руках держат нечто вроде носилок с увесистым бочонком.
Тот, кто идет сзади, отдает короткое приказание. Языка государства Атаргов Базиль не знал, но смысл ясен и так: «Осторожнее!».
Ворота храма чуть прикрыты. Щель между створками озаряется слабым багровым светом — внутри зажигают лампу. Еще одна гортанная команда, на миг воцаряется тишина. «Черноплащники» что-то делают в храме, но что — не понять. Чуть позже в шелест дождя вплетается мерный речитатив, донесшийся из-за неплотно прикрытой двери. Бонар — самый младший не понимает ни слова, но невесть откуда наплывает липкий, иррациональный ужас. Почти такой же, как тогда, в захваченном врагом родовом особняке. Захватчики явно творят злое и страшное волшебство. Другими чары жрецов Лиангхара быть не могут.
«Теперь все ясно, — думает Базиль. — Маг у них есть, и не слабый». В общем-то, главное сделано, но уйти, не узнав, что именно задумал враг, он не может.
Речитатив становится громче. Жрецы Лиангхара не таятся: жители поселка в сидят по домам, боясь высунуть нос. Того, кто выйдет ночью на улицу, «черноплащники» пообещали сжечь живьем.
Потому единственным, кто услышал страшную литанию, стал старик-жрец. Он никогда не отличался особенной храбростью, но твердо знал одно: Небесный Судия не простит разрушения или осквернения храма. Он выскакивает из пристройки, в которой жил и, не обращая внимание на наполнившиеся ледяной водой домашние туфли, бросается к приоткрытым воротам.
— Умоляю, не разрушайте Храм! — дребезжит старческий голос. — Иначе вас покарает Отец Богов!..
— Ваш Отец Богов и его дети — не более, чем мелкие демоны, посланные нашим Владыкой, дабы искусить нас и проверить прочность веры, — по-ствангарски отвечает хриплый голос (второй продолжает молитву). Стремительное движение — и массивная створка храмовых ворот бьет старика, отбросив в грязь. Высокий воин подходит к нему и, грубо схватив за руку, втаскивает в ворота. — Так-то… старый.
— Палач Лиангхара Левдаст, — торжественно произносит он. — Жертва пришла сама. Ты велел притащить какую-нибудь девку, но жрец этого храма — более угодная Владыке жертва.
— Ясно, — слышится из храма глухой голос. — Начинаем ритуал.
…Сколько времени это тянулось, Базиль не запомнил. Если несколько минут, то в эти минуты спрессовались, наверное, века. Века кошмара…