С трудом сохраняя равновесие, причиной чему были уж точно не те жалкие полбутылки розового вина выпитые за вечер, я выбираюсь из кабины меха на пандус и принимаюсь в полумраке сортировать одежду, тщетно пытаясь понять, где чьё.
— Смотрю, у тебя снова стоит. Ты уверен, что нам уже пора уходить? — раздаётся из кабины игривая реплика, закончившаяся искромётным инструкторским смехом.
Не в силах оставаться серьёзным, сдержанно «хрюкаю» и предлагаю компромисс:
— На тебя у меня всегда будет стоять, даже не сомневайся! Но сейчас нам точно пора.
— А танцы ещё будут?
Мишель прямо-таки мурлычет, точь-в-точь сытая львица, недвусмысленно сигнализируя, что со своей задачей я справился на все сто и удовлетворил красотку в лучшем виде.
— Я всегда в твоём распоряжении! — отвесив картинный поклон по всем правилам средневекового этикета подтверждаю серьёзность своих намерений.
В этот момент мир вокруг рвётся напополам звуком боевой сирены, вызвав приступ жуткой паники. От неожиданности роняю ботинок на пол и затравленно оглядываюсь по сторонам в поисках неведомых угроз. Из динамика раздаётся громкий и сбивчивый от волнения голос первого помощника:
— Это не учебная тревога! Неизвестный противник готовится взять нас на абордаж! Штатским немедленно заблокироваться в каютах! Экипажу занять боевые посты! Десантная группа срочно на вторую и четвёртую палубы!
Рядом, без единого шороха, в очередной раз из воздуха материализуется обнажённая Мишель, и волшебным образом безошибочно вытащив из вороха одежды свои форменные брюки, торопливо их натягивает.
— Трусы! — предостерегаю её, заметив вопиющее несоответствие.
— Ты знаешь, где они?
— Нет…
— Тогда в жопу! Некогда их искать! — она сердито отмахивается.
На дальнейшие препирательства времени нет, поскольку ворота шлюза в дальнем углу ангара окрасились алым цветом разогретого металла. Нежданно-негаданно наша сладострастная парочка нарушителей оказалась на передовой.
Глава 2
Отличное место для вторжения! Ангар не только самый просторный, но и, пожалуй, самый незащищённый отсек корабля, — мозг мгновенно анализирует ситуацию со свойственным ему инженерным уклоном.
Пока я, всё ещё наполовину голый, лихорадочно пытаюсь совладать с механизмом быстрой фиксации на правом ботинке, инструкторша уже готова бежать. Пусть и без нижнего белья. Доведись мне служить в армии, может быть, и я так умел. Не в смысле без трусов, а также быстро.
— Стой! — успеваю схватить её за руку, неуклюже прыгая на одной ноге.
— Ну что?
С неприятно резанувшим слух раздражением уточняет она причину задержки, мимоходом избавляясь от захвата. Пропускаю мимо ушей обидные интонации, сейчас не до того.
— Мы можем инициировать меха! Всё равно на борту сильнее их ничего нет!
И хотя доводы, вроде бы, неоспоримы, рефлексы и долг велят инструктору возвращаться на свой пост. Но, твою ж мать, это не оптимально при сложившихся обстоятельствах! В отчаянии бросаю самый весомый аргумент:
— Никто из настоящих пилотов сюда уже не успеет! Только мы с тобой можем задержать атакующих! Посмотри! — нервно тыкаю в сторону шлюза, в котором уже успело образоваться небольшое сквозное отверстие.
Да! Здравый смысл победил!
Поскольку у Мишель нет своей экипировки, срочно отправляю её в соседнюю раздевалку, позаимствовать у экипажа номер пять скафандр, поскольку она с ними плюс-минус одинакового роста, а сам принимаюсь готовить технику к сражению.
Инициированный автоматический погрузчик, тихонько жужжа электродвигателем, длинным манипулятором ловко устанавливает в меха минимально достаточный набор: штатный комплект контейнеров с запасами кислорода, трансмутационной смесью и энергетические ячейки. Так-то мои питомцы могут нести невообразимо длинный перечь различного вооружения, но в грядущих реалиях внутрикорабельного боя эта мощь будет нас только сковывать.
Заскакиваем в раздевалку, где снова поспешно избавляемся от формы и помогаем друг другу облачиться в пилотные скафандры.
Кто там? Жадные гринго? Вездесущие китайцы? Окончательно сбрендившие исламисты? Но главное — откуда у них может быть доступ к технологии гиперпрыжка?!
Часы в голове бешено тикают, момент прямого столкновения всё ближе и ближе, искры, сыплющиеся из разреза ярким широким разноцветным веером, почти завершили круг, и мы вот-вот увидим незваных гостей. Бросив быстрый взгляд в дальний угол ангара, блокирую защитную диафрагму, отрезая нас от внешнего мира.
Волнение лавинообразно нарастает, нервы на пределе, адреналин переполняет, а сердце вот-вот выпрыгнет из груди. По большущему тумблеру удаётся попасть лишь со второго раза.
Чёрт!
Бессильно опираюсь рукой о стенку кабины и тщетно хватаю воздух открытым ртом словно рыба на берегу. Начинаю задыхаться. Умом понимаю, что слишком остро реагирую на происходящее, но ничего не могу с собой поделать. Меня застали врасплох, а за спиной нет ни специальной психологической подготовки, ни реального военного опыта!
Неожиданно на плечи опускаются сильные руки, а спокойный и рассудительный голос произносит:
— Дима, слушай меня внимательно: у тебя всё получится, и помни главное — ты не один.
То, что я не один — это само собой, мех иначе не заработает. Но Мишель имела в виду немного другое, и я понял её совершенно правильно.
Уж не знаю, что за инструкторскую магию высшего порядка она использовала, но мгновенно становится спокойнее: возвращается ясность мышления, нервная дрожь волшебным образом исчезает, дыхание замедляется, а сердцебиение уменьшается до приемлемых значений. И горе-новобранцу больше не грозит инфаркт в столь возмутительно раннем возрасте.
Хотя, формально, я никакой не новобранец. Как ведущий разработчик мехов я налетал на нём достаточное количество часов, только оказывается проку от этого в боевой обстановке совсем не много.
Энергично киваю в знак благодарности за моральную поддержку, и плюхаюсь в массивное кресло пилота. Мех сразу признает хозяина и начинает просыпаться. Всё внутри кабины ожило: загудело, засветилось, застрекотало, самодиагностируясь и готовясь к работе. Командую:
— Мишель, быстро надевай шлем! Ощущения будут очень странные, но ты ничему не удивляйся.
— Насколько странные?
— Словами это не объяснить. Надо один раз пережить.
— Приняла.
Лишь бы она оказалась совместима! Шанс маленький, но это всё что у нас есть!
Водружаю на голову последнюю часть экипировки, ненадолго погружаясь в абсолютную тьму. Сколько раз проделывал эту процедуру, а всё никак не привыкну к тому, что меня ждёт впереди.
Бесшумно включились сервоприводы, плавно переводя кресло в полулежачее противоперегрузочное положение и подгоняя размеры под конкретного пилота. Тихонько щёлкнули клеммы, фиксируя тело в районе шлема, лопаток, поясницы, коленей, лодыжек и запястьев. Следуя штатному алгоритму, автоматика подключила систему жизнеобеспечения скафандра к меху, и начала откачивать воздух из кабины. А спустя ещё несколько мгновений случилось настоящее чудо — заработал нейроинтерфейс, с лёгкостью убедив с этого момента считать многометровый и многотонный механизм своим новым телом.
И где моё первоначальное волнение? Что-то не припомню такого. Насмешливо разглядываю окружающую обстановку из-под потолка ангара. Ведь теперь я Гулливер в стране лилипутов, и мне сам чёрт не брат, столь велико обретённое могущество. Кажется, что можно одним небрежным движением руки разрушить гору или сровнять с землёй город, допрыгнуть до Луны или играючи сбить её с неба простым булыжником!
— Невероятно… — проносится в голове, лёгкий как ветер, шёпот Мишель.
— Нравится? — снисходительно усмехаюсь и в состоянии стартовой эйфории даже не придаю особого внимания произошедшему чуду — что мех её и правда принял.