- Главное, что с трепетом, - утешила ведьма. - А уж какая станет у тебя кликуха... Ведь и убийцы бывают такие душки!
- Постоянно забываю, что тебя нужно делить на восемь, - вздохнул он. Каждый раз принимаю за взрослую. Может, причина в твоем бюсте?
- А я и в других местах оформилась, - похвалилась девушка.
- Жаль, не во всех. Конечно, головка у тебя милая...
- Только пустая, да?
- Ну почему... Хотя ветер гуляет.
Пока они трепались, Лора успела проверить запоры на дверях и даже выглянула в окно, обследуя наружную стену. Что ж, осторожность не повредит. Кроме де Бифа, в замке полно прочих доброжелателей, иногда слишком инициативных.
- А славно ты рявкнул на нордийцев, - заметил Артур, неспешно расстегивая панцирь. - Ведь это не был Гром из твоего магического резерва?
- Я ж не собирался их калечить, - повел плечами Светлан. - Вообще, сей финт не я придумал. Видишь ли, старина, хорошая озвучка вынуждает увидеть даже то, чего нет, а впечатление от действа возрастает в разы.
- Помнится, и де Бройль заявлял, что громовые рыки во время боя наводят дрожь даже на храбрецов. Еще он говорил, что клинок при атаке должен издавать устрашающий свист.
- Надо же, - удивился Светлан. - Иногда и болваны глаголят истину. Устами дебила...
- Кстати, а почему банду баронов не объявить войском королевы? спросил Артур. - Пока де Биф разберется!..
Видимо, он не считал такую хитрость обманом - на войне как на войне. Вот вам и рыцарское благородство!
- Этот ход напрашивается, верно, - согласился Светлан. - А потому не годится. С некоторых пор я избегаю очевидных решений.
- Не боишься перехитрить самого себя, си-ир? - спросила Жанна, усаживаясь к нему на колени. - То есть, если кто-то хорошо тебя изучил...
Светлан усмехнулся:
- Он знает, что я знаю, что он знает... Да? Тут важно вовремя затормозить. Или чувствовать, когда тебя подталкивают.
- Кто подталкивает? - не понял Артур.
- Да хоть бы обстоятельства.
- Ладно, все это чересчур сложно... для простого короля. А вот что делать с графом? Если он упрется рогами...
- По-твоему, я недостаточно его впечатлил? Или он хочет поглядеть на богатырей в настоящей драке? Упаси его бог! Когда от молодецкого маха люди разлетаются кеглями...
- Увы, мой друг, фамильное упрямство де Бифов вошло в поговорку. Боюсь, без боя не обойтись. Ты же знаешь: некоторым проще снести голову, чем вразумить.
- Есть менее радикальное средство, - сказал Светлан. - А применяли его в Византии, дабы стреножить шибко деятельных. И потом для них открывалось столько маленьких радостей!..
Поморщившись, Артур проворчал:
- Уж лучше смерть.
- Может, оставим выбор за клиентом?
- Но что за средство, господин? - простодушно спросил Стрелок, вызвав у Лоры усмешку. А Жанна и вовсе залилась смехом, впрочем, не обидным.
- Надо отправить тебя в турне по Ближнему Востоку, - сказал Светлан. Чтоб представлял, как выглядят евнухи. Кстати, внешне Биф не слишком изменится. Борода, правда, оскудеет.
- Ведь это не всерьез? - произнес король. - А с графом надо решать, причем до утра.
- Я и сам не прочь вогнать его в землю. Но станет ли от этого лучше?
- А какую ты видишь альтернативу?
- Может, и в нем сыщется светлое? - предположил Светлан. - Или хотя бы здравое.
- В де Бифе? - спросил Артур с сомнением. - Вот в этой глыбе говядины?
- Неприступных людей не бывает, - наставительно молвил Светлан. - Если они еще люди, конечно. И почти с каждым можно поладить, подойдя с верной стороны. Подходы надо искать, подходы!..
- Рыться в куче дерьма, чтобы найти жемчужину? - фыркнула Жанна. Была охота!
Светлан вздохнул... пожалуй, даже сочувственно: самому не хочется.
- По молодости либо сгоряча и я бы наломал тут дров, - сказал он. - А еще год назад попытался бы выстроить интригу, дабы порешить вражин, по возможности не замарав рук. Но нынче... душа не лежит. Точнее говоря, не пускает. Почему-то чудится, что этим способом мы навредим больше себе, чем другим. Как говаривал один... гм... рыцарь, большие дела надо вершить чистыми руками. И мыл их, надо признать, тщательно - кровью.
- Видишь? - хмыкнул Артур. - Говорить легко.
- А тебе подавай легкие пути? Богатырь!..
- Знаешь, друг мой, я ведь привык действовать напрямик, а не искать, как ты говоришь, подходы. Тем более когда их в помине нет.
- Ну, должны же быть плюсы и у Бифа?
- Он отважен, - нехотя признал король. - Хотя это у него больше от упрямства и отсутствия воображения.
- Достоинства как продолжение недостатков? Ну-ну.
- Еще он не падок на женщин... последнее время.
- Да? - заинтересовался Светлан. - И с каких пор?
- С тех самых, как женился.
- Вот! А ты говоришь... Многие ли из железноголовых верны женам?
- Но сперва граф похитил ее и надругался. Тогда это было для него обычным делом.
- М-да, "их нравы", - поморщился Светлан. - Аппетит, стало быть, пришел во время еды?
- Скорее болезнь, - усмехнулся Артур. - Говорят, супруги не очень-то ладят. Конечно, на публике все пристойно...
- Ну, учитывая, как началась их... э-э... близость... Чему ж УДИВЛЯТЬСЯ? И все-таки факт любопытный - тут стоит порыться. Кстати, Биф как-то оправдывал свой... гм... первый позыв? Ты ж общался с ним после этого. Или не заходила речь?
- Утверждал, что был вне себя, что девица довела его до бешенства своими колкостями и угрозами...
- Изнасиловать в аффекте - это новое в практике, - подивился Светлан. - То есть настолько захотелось, что никакого удержу, да? Или таким способом граф ставил ее на место?
- Странно, что он вообще снизошел до оправданий. Любой из диких баронов похвалялся бы таким подвигом, а де Биф ушел от них недалеко. Если вспомнить, что вытворял он в своем графстве, пользуясь слабостью короля Филиппа... Сейчас-то вроде поутих.
- Но не родился же он злобным? Наверно, что-то сделало его таким?
- Например?
- Да откуда мне знать? Может, его от груди рано отняли. Или слишком подавлял отец. Или надругались в малолетстве. Вот и отыгрывается теперь, требует сатисфакции от обидевшего общества!..
- По-моему, дружище, ты слишком упрощаешь. Объяснить, что движет творениями Господа, даже столь нескладными, как де Биф, - совсем не легко. Хотя, если принять за истину теорию почтенного Робинкраца, что здешний мир... э-э... виртуальный... Чего взять с придуманных персонажей!