- Я не считаю ваш мир выдуманным - то есть не больше, чем наш, возразил Светлан. - И уж во всяком случае, он не менее живой. Но мотивации в нем должны быть прозрачней, а характеры не столь навороченными... Я не говорю, что это плохо! Наоборот, завидую вашей цельности. Но находить зарытых собак здесь все-таки проще.
- Ну не знаю, не знаю...
Поглядев в узкое окно, за которым ночь сгустилась уже до черноты, ведьма вскочила с колен богатыря и, коротко разбежавшись, взмыла в воздух, сделав пробный круг под потолком.
- Ишь ты, - хмыкнул он. - Эскадрон пажей летучих!
- Вонючих, - скривившись, откликнулась Жанна. - В этом замке полно оружия и снеди, но не видно ни корыт, ни тазов - будто им ни к чему мыться.
- Пачкаться не надо, - поддел Светлан. - К истинным ведьмам грязь не пристает.
- К прирожденным, - поправила девушка и вздохнула. - Таких высот я еще не достигла. - Спланировав на середину стола, она спросила: - А что вы там трындели про графа и его закопанных псов? Признаться, сиры, я потеряла нить... Вечно вас заносит!
- Его девушки не любят, - пояснил Светлан. - Он год не был в бане.
- Год? - удивился Артур. - Да он там сроду не бывал!
- Может, корень зла как раз в этом?
- Ха! Как говорится, черного кобеля...
- Но почему Бифу не мыться хотя б изредка? Или для него это слишком большая жертва?
- Может, он зарок дал? - предположила Жанна. - Или на него заклятие наложено. А как завидит невинную да чистую деву, в нем пробуждается дикий тур, и кидается он, ослепленный яростью, чтобы втоптать бедняжку в грязь...
- Только не надо сказок, - сказал Светлан. - А то не знаю, как это бывает!.. Спроси вон у Лоры, где прячется "дикий тур". Но вот что затем в Бифе шевельнулось иное - действительно чудо. Кстати, а что представляет собой графиня?
Похоже, это заинтересовало не только его - все дружно посмотрели на Артура. Поведя широченными плечами, тот ответил:
- Зовется Адель. Лет около двадцати, худощавая, высокая - слегка даже чересчур. Немного сутулится. Волосы светлые, с пепельным отливом, кожа бледная, лицо миловидное... когда не злится. Нос, пожалуй, великоват...
- Короче, на кралю не тянет, - вставила Жанна. - Наше величество, как всегда, слишком деликатничает.
- Однако ноги у нее длинные и стройные, - вступился король. - И шея красивая.
- Зато грудь плоская, - догадалась девушка. - И зубы врастопырку, ага? Сказал бы прямо: смахивает на оголодавшую крысу!
Покряхтев, Артур нехотя признал:
- В самом деле, некоторое сходство присутствует. Хотя крыска все ж довольно милая, со своеобразным шармом...
- Крысиным, - буркнула ведьма.
- Ладно, с формой, будем считать, разобрались, - подвел черту Светлан. - Как насчет содержания?
- Рядиться любит в роскошь, обожает безделушки... Или это тоже форма? - засомневался король.
- Давай-давай, не тормози - сойдет за промежуточную фазу... Под "безделушками", как понимаю, ты разумеешь драгоценности?
- Именно. При этом одевается Адель... э-э... необычно.
- Безвкусно, - поправила Жанна. - Видали мы этих провинциалок! Спеси-то через край...
- С чего это ты невзлюбила графиню? - поинтересовался Светлан. Что-то слышала про нее или авансом, на всякий случай?
- А птицы всегда не любили крыс.
- Наша орлица, ишь! - хмыкнул он. - А треску, как от...
- ... сороки, да? - Жанна хихикнула. - Ладно, уже молчу.
Кто здесь помалкивал - это Лора. Откинувшись на высокую спинку, она переводила прищуренный взгляд с одного собеседника на другого и, протянув мускулистую руку в сторону, задумчиво катала апельсин по краю стола, словно хотела показать, какой великолепной лепки у нее пальцы и какими красивыми могут быть ногти, даже остриженные под корень. Во всяком случае, зрелище притягивало. Хотя казалось бы: на что тут смотреть?
Ну а что безмолвствовал Стрелок - к этому все давно привыкли.
- Что же до личных качеств графини, - продолжил Артур, - то здесь, боюсь, куда больше под спудом, чем на виду. Она неглупа, наблюдательна, и язычок подвешен неплохо - хотя иной раз хочется его окрестить жалом.
- Пчелиным или змеиным? - не сдержавшись, ввернула Жанна.
- Об этом надо спросить ужаленных, - усмехнулся король. - На меня Адель не стала тратить яд.
- Конечно, кто ж устоит перед таким кавалером! - И, разведя руки, насмешница изобразила нечто вроде сидячего реверанса. - Си-ир...
- Полагаю, дело в ином, - отмахнулся Артур. - Похоже, Адель имела на меня виды.
- Матримониальные? - уточнил Светлан.
- Возможно, ей и польстило бы стать королевой. Но first is first: сперва следует заделаться владычицей Междуречья - единоличной. Поэтому ей была важней моя сила, чем титул. Ведь кто еще тут смог бы завалить ее мужа?
- Когда мужиков тянет во власть - еще могу понять, - проворчал Светлан. - Но чего там забыли женщины? Или это какой-то психический выверт?
Артур поглядел на него с сомнением, видимо, не поняв насчет "мужиков". Для монарха он мыслил на удивление широко, но допустить к рулю крестьянство?!
- Вот у меня оба деда - селяне, - сообщил Светлан. - Чем не мужик?
- Ты - исключение, - твердо сказал король. - Ни телом, ни тем более душой ты не похож на простолюдина.
- Да я и на человека уже... не очень-то.
- Ладно тебе, сир, - утешила Жанна. - Ну большой - подумаешь!.. Чего бояться, если не злобный?
- А ведь Сэмпре про Адель - ни полсловом! - вдруг вспомнил Светлан. Не странно ли?
- Возможно, не хотел убавлять нашу решимость, - пожал плечами Артур. Людей он впрямь понимает неплохо. Адель все же сирота, и опекать ее, кроме де Бифа, некому.
- А может, барон сам имеет виды на графиню? Ведь в любом сражении не помешает запасной план. Звонил-то он складно - даже я поверил.
- Видишь?
- А теперь усомнился. ("Ну да, русский мужик задним умом крепок!") Что-то не складывается картинка. Де Биф, понятно, животное, но не такой законченный зверь, каким его живописал Сэмпре.
- Так ведь и я помню графа таким, - сказал Артур.
- Вот память и застит тебе глаза - в отличие от меня. Свежий взгляд, знаешь ли. Где ты видел грустных зверей?
- На свете всякое бывает...
- Что и не снилось, да? - фыркнул Светлан. - Нет, старина, грустный зверь - это уже слегка человек.