- Да помню я здешнюю карту!..
- Трудно пожелать лучшего местоположения, верно? На этих плодородных землях кормится множество крестьян и благоденствует несколько городов, мало чем уступающих столице. Кроме того, де Биф соседствует с Нордией, самым процветающим из ближних королевств, а заодно стрижет купцов, пробирающихся туда по реке.
- Но это еще не все, - проворчал Светлан.
- Точно, - кивнул Артур. - Едва не главная из статей его дохода субсидии, получаемые от короны. Ведь здешние графы который век воюют с великанами, обороняя северные рубежи королевства. А уж сколько из этих денег тратится на войну, а сколько оседает в сундуках де Бифа, ведает лишь сатана.
- Выходит, это корона платит Бифам дань, а не наоборот? За якобы защиту от огров. Но те, похоже, не собираются никого завоевывать. Да им и не выжить вдали от гор, где за них примутся кавалерия, лучники. Этих верзил хватает лишь на ближние вылазки.
- В том и дело. Уже не вспомнить, кто начал эту войну, однако с ней свыклись. А традиции искоренять - сам знаешь... Тем более если она выгодна многим.
- М-да... Что еще скажешь хорошего?
- Все дикости нашего строя, из-за которых ты столько наскакивал на меня, в Междуречье дошли до крайности. Скажем, право первой ночи согласен, мерзкий обычай! - здесь разрослось в целый месяц...
- Медовый, что ли? - фыркнул Светлан. - Действительно беспредел!
- ... а затем к нему прибавили право первой жизни. То есть первенца в семье, удостоенной милостью сюзерена, забирают в замок, взращивая служанку либо стражника, - чему номинальные отцы, как понимаешь, противятся не сильно.
- А на матерей плевать, да?
- Ну, этим-то еще повезло - если сравнивать с теми, кто умирает при родах, разорванные громадным плодом.
- Их что, подкладывают под огров? - сообразил Светлан.
- Ходят такие слухи, - пожал плечами король. - Хотя сами бедняжки этого не помнят. Зато какие из деток вырастают стражи!
- А уж как их любят в народе! - подхватил Светлан. - Что людей бесит более всего - это головы, торчащие над толпой. И когда, не стерпев превосходства, правители все ж срубают их, начинается такое ликование!..
- Тебя послушать, мой друг, - ты совсем не веришь в людей, - заметил Артур. - Но ведь с каждым из встреченных ведешь себя вовсе не так?
- Я с этим борюсь, - мрачно сказал Светлан. - И, бог даст, в конце концов себя победю. К старости едва не всякий делается мизантропом - если не полный идиот, конечно... или не блаженный.
- И поэтому ты, рискуя жизнью, пытаешься спасти здешний люд?
- Да я бы с радостью отошел от дел...
- Ну?
- Так ведь некому больше!
- То-то и оно. Не поручать же мирные переговоры солдатам?
- Вот вояк особенно не выношу, - признался Светлан. - Тинейджерам-то простительно покупаться на романтику боев, но для взрослого мужика это патология. Да им просто нравится убивать!.. А думать, видимо, нечем, иначе бы съехали с ума.
- Ну, дорогой мой, если и здесь задумываться, станет не до подвигов! Конечно, каждый имеет право на жизнь...
- Может, и не каждый, - опять усомнился Светлан. - К тому же в горячке боя, раз уж до него дошло, рассусоливать опасно. Когда кто-то сам нарывается на твой меч... Видишь, - вздохнул он, - я такой противоречивый!
- Это недостаток?
- Для богатыря - скорее всего. Он должен быть прямым, как твой двуручник.
Хмыкнув, Артур покосился на Экскалибур, пусть не лучший из своих мечей, зато самый любимый. Новым оружием, как и нынешними латами, рыцари разжились у орков. Почти все это было сработано древними эльфами и качеством намного превосходило изделия людей. Но вот к Экскалибуру, массивному и огромному, с саженным клинком, украшенным двумя золотыми драконами, явно приложил руку какой-то колдун.
- А теперь давай помолчим, - предложил Светлан. - Ты не против?
Король не возражал. Солнце уже коснулось горизонта - самое время попытаться установить связь. Днем-то не стоило пробовать, тем более на такой дистанции. К тому ж сейчас Анджи в наилучшей кондиции, достигнув равновесия в ежесуточных колебаниях своей сложной натуры.
Закрыв глаза, Светлан принялся думать о жене, и постепенно ее облик проступал из тьмы, обретая формы и краски, оживая с каждой секундой. Наверно, такая связь уступала видеофонной, но для сказочной страны вполне годилась. Правда, к магии это трудно отнести. Просто бывает, что двое настроены в унисон, - даже в реальных мирах такое случается, хотя обычно лишь с ближними родичами... Кстати, не исключено, подумал он. В конце концов, оба мы - порождения Паука... так или иначе. Может, причина в этом? Вот тут и зарыт... Пес.
И с каждым месяцем их дальняя связь совершенствовалась, обретая новые свойства. Поначалу им удавалось лишь слышать мысли друг друга, четко проговаривая те внутри себя. Затем они научились видеть образ собеседника, гораздо более изменчивый в виртуале, - к звуку добавилась картинка.
- Негодяй, - сказала Анджелла вместо приветствия. - Если б могла убила бы!
- Да зачем же самой марать руки? - ответил богатырь, усмехаясь. Вообще, королеве приличнее говорить "казню". Не надумала еще обзавестись палачом?
- Боже мой, Светлан!.. Ну почему ты так долго молчал?
- Технические сложности. Во-первых, эта связь действует, видимо, только в пределах королевства - уж не знаю, как это связано с твоим статусом...
- Во-вторых?
- Во-вторых, в первый же вечер нас унесло в такие дали!.. И вернулись лишь сегодня утром. А день выдался напряженный. Зато прошел с пользой.
- Рассказывай.
Впрочем, больше это походило на показ. Из памяти Светлан вызывал картины недавнего их путешествия - ключевые, можно сказать, моменты, - а королева созерцала импровизированное кино своим мысленным взором. Причем прокручивалась запись много быстрей, чем шла бы в реале, - весь фильм уместился в несколько минут.
- Господи, - сказала Анджелла затем, - насколько легче видеть это, зная, что все кончилось благополучно!..
- Гарантированный хеппи-энд уберегает от лишних стрессов, - согласился Светлан. - Жаль, во время съемок у нас не было такой уверенности. Кстати, тебя не смущают мои нынешние габариты?
- Ты - богатырь, - ответила она. - Просто твое тело догоняет твой дух.
- По-твоему, у меня дух трехметровой высоты? - удивился Светлан.