В густой траве что – то зашуршало, я увидел довольно крупного упитанного грэндела. Зверек, завидев нас, юркнул в нору. Видать, мои братья из гуманных соображений перестали охотиться на этих сурков, и животные чувствовали себя в безопасности, рыли норки недалеко от нашего дома.
Признаюсь, внутри меня появилось какое – то тревожное, неприятное предчувствие. И вся прекрасная атмосфера чудесного солнечного дня постепенно померкла. А лес потерял все свои сочные краски. Представьте, что художник, используя насыщенные цвета, написал акварелью пейзаж, и вдруг кто – то плеснул на его полотно водой. Краски растеклись, цвета померкли. Сплошная серость и невыразительность.
Великолепный вертоградский лес мгновенно преобразился. Вместо высоких, стройных деревьев с пышными круглыми кронами - многолетние древесные великаны, похожие на мистических чудовищ со скрюченными ветвями – руками. На усеянной глубокими бороздами коре – черная гниль, паразиты, десятки слизистых насекомых. Корни узловатых деревьев переплетались между собой и были похожи на змей. Мне даже показалось, что они время от времени отделялись и с мерзким шипением перемещались в разные стороны. В воздухе витал запах прелости, а, со временем, весь лес пропитался зловонием разложения. Всюду серо – зеленые лишайники, целые колонии отвратительных белесых грибов. Когда мы с Десидом проходили мимо них, полупрозрачные шляпки слетали, и ножки грибов превращались в червей. Под ногами чавкала смолянистая жижа, ползали темно - синие, с красными вкраплениями, огромные многоножки.
Десид словно ничего не замечал, он продолжал идти вперед, пробираясь сквозь колючие заросли и паутину. Я услышал шепот, казалось, он доносился со всех сторон. Странное наречие, чужое, от него веяло холодом. Я оглядывался по сторонам, но никого не видел. Наверное, призраки. Странный лес, все это напомнило мне мир Виндбреа…
- Теперь прячемся за деревьями и наблюдаем, - тихо сказал Десид.
По примеру своего друга я присел под низко нависшей веткой дерева. Росший недалеко кустарник послужил нам отличной маскировкой.
Что я должен был увидеть? Напряжение росло. Я немного занервничал. А вдруг, Десид – это вовсе не мой друг, а враг, принявший его обличие. Завел меня в ловушку.
«Успокойся…это, всего на всего, сон», - прошептал я себе.
Раздался треск сушняка, коим изобиловали здешние зловещие места. Я присмотрелся, и увидел согнувшуюся в три погибели худощавую старуху. Она старалась идти осторожно, но все же сухая ветка выдала ее. Длинные костлявые руки старухи почти касались почвы. С низко опущенной головы свисали слипшиеся комья волос. Больше похожее на скелет, обтянутый кожей, тело женщины едва прикрывали вылинявшие обрывки одежды. Старуха споткнулась и, чтобы не упасть, вынуждена была вцепиться своими толстыми желтыми когтями в ствол дерева. Отдышавшись, она подняла голову, и мне стало не по себе от увиденного.
Я часто встречал на своем пути ведьм, но такой уродливой твари еще не видал. Голова старухи была похожа на череп, с которого свисали длинные космы волос. Вместо носа зияла дыра. Нижняя часть вытянутого лица не имела кожи, под носом краснели обнаженные десны с остатками почерневших зубов. Чудовище имело четыре глаза. Два крошечных, и два огромных, похожих на шары, затянутые слизистой пленкой. Судя по всему, ведьма была слепа, она постоянно шевелила своими остроконечными ушами, прислушивалась к любым звукам. Добавляли уродства старухе два огромных горба на спине.
Я хотел уйти отсюда, из этого проклятого леса, но сдвинуться с места не смог, словно прирос к корням дерева. Десида и след простыл. Растворился.
Старуха еще долго принюхивалась своим носом огрызком, но моего запаха не почувствовала. Без сомнения, моя сущность, путешествующая по снам, не имела телесной оболочки, для ведьмы я оставался призраком.
Убедившись, что в лесу кроме нее никого нет, старуха прислонилась к дереву. По телу ведьмы пробежали конвульсии, ее ребра затрещали и раздвинулись, обнажив огромную прореху. Меня чуть не стошнило. Из дыры в теле чудовища вывалился огромный черный сгусток. Он треснул, разрываемый чем – то изнутри.
- Приветствую тебя, Хумпбак! – рядом с ведьмой застыл человек в темном плаще. – Признаюсь, путешествие по твоим внутренностям оказалось не столь приятным.
Незнакомец стоял ко мне спиной, и я не видел его лица. Вдобавок ко всему, его голос был сильно искажен. Язык, на котором обратился незнакомец к старухе, я понимал с трудом, наверное, это было какое – то древнее наречие.