Кряжистые стволы разделялись целым пучком корявых корней, уходящих под воду. Изредка на корни взбирались смешные пучеглазые рыбки. В зарослях шумно квакали лягушки, а в густой листве слышались переливчатые трели птиц. Тяжелый запах затхлости и стоячей воды сгущался у корней деревьев, но среди ветвей, где располагалась тропа следопытов, дул приятный ветерок.
На самом деле можно было обойти и по горам, но прямой путь, по расчётам Ферниля, был быстрее. Просто следопыт не учёл, что некоторые люди могут быть страшно упёртыми, и теперь нервно покачивал кончиками ушей от сдерживаемой злости. Анью, поняв, что засмотрелась на уши мужчины, спешно отвела взгляд, следя за тем, чтобы рыцарь случайно не набрёл на какую-нибудь глубокую заводь и не пошел ко дну, как слиток железа. Среди высоких стеблей рогоза, облачённый в латную броню, на которую налипли мелкие листочки ряски, Лансель вызывал у неё ассоциации с черепахой. Отчасти из-за того, что двигался очень медленно. Время уже давно перевалило за полдень, а они не осилили и половины долины. Ферниль начинал заметно нервничать.
— Пошевеливайся, человек! Мы так не успеем до темноты! — подгонял он рыцаря.
— Можно заночевать на деревьях, — отмахнулась чародейка. — Как-нибудь поднимем его наверх.
— Вы не понимаете, — едва ли не взвыл Ферниль. — Здесь лучше не оставаться на ночь — тут водятся болотники.
От Анью не укрылось, как напряглась Энвиса и то, что Лансель заметно ускорился.
— Это ещё кто?!
— Лучше с ними не встречаться, - отмахнулся Ферниль и перешел по мосткам на следующую платформу. — Давай, груда железа, поторапливайся! А то станешь закуской для болотников. Я тут с тобой помирать не намерен.
Аньюриэль, проходя мимо следопыта, выдала ему затрещину и демонстративно спрыгнула вниз. Ноги тут же погрузились в ил, а в нос ударил запах затхлости.
— Ты умом тронулась?! — выл сверху следопыт.
— Не намерен умирать — проваливай! Никто не давал тебе права оскорблять других. С чего ты вообще решил, что лучше человека? Или принадлежность к старшей расе сделала тебя особенным?! «Старший» не значит «лучший». Старшие оберегают младших и помогают им, а не глумятся и унижают! Жаль, что в Берне забыли об этом.
Ферниль несколько мгновений холодно смотрел в ответ, а затем без слов развернулся и, ловко прыгая с ветки на ветку, отправился искать дракона в одиночку. Они с Ланселем остались вдвоём посреди болота. Аньюриэль молча радовалась тому, что воды не так много и она ещё не залилась в сапоги. К счастью, обувь была зачарована и не раскиснет, даже если тащиться по колено в воде неделю.
— У тебя броня не заржавеет? - поинтересовалась чародейка.
— Зачарована.
— Рыцарь без ордена в дорогой броне… Сделаю вид, что поверила.
— Думаешь, я веду себя глупо? — поинтересовался мужчина.
— Нет, — Анью пожала плечами, неторопливо шагая вперёд. Возле ног, блестя чешуёй, сновали маленькие шустрые рыбки. — Я надеюсь, у тебя есть причина так держаться за доспехи. А глупо ведёт себя Ферниль, но, боюсь, заниматься его воспитанием уже поздно.
— У меня не осталось ничего, кроме этих доспехов, — печально проговорил рыцарь, шагая следом за ней.
Идти по колено в воде было не то чтобы тяжело, но утомляло. Сидящие на кочках лягушки провожали их заинтересованным взглядом, а комары не переставая кружили поблизости. Добраться до человека им было сложно, а вот она больше походила на благотворительный стол возле храма.
— Мне спокойнее, когда я защищен, — после недолгого молчания проговорил Лансель. — Я прошел через множество трудностей и битв. Эти доспехи не раз спасали мне жизнь. Я знаю, что удар в спину может быть нанесён в самый неожиданный момент…
— Странно, что с такой философией ты их хоть на ночь снимаешь, — отмахиваясь от кровососущих насекомых буркнула Аньюриэль.
— Спать в них очень неудобно. Я пробовал, — весело ответил Лансель. — Ты вот совсем не защищена. Неужели не боишься, что тебя ранят?
— Если ранят — пойду к целителям, — пожала плечами чародейка.
— А если убьют?
— Значит, убьют. Но пока ни у кого не получилась, хотя, поверь мне, пытались.
— И ты не боишься смерти? — изумился мужчина.
— Не думала об этом, — она обернулась через плечо, но выражение лица рыцаря скрывало забрало. — Наверное, нет. Все мы однажды умрём. Души силлинов вернутся к Элзовин, души людей — в Звёздные чертоги. Да и не рано ли ты задумался о смерти? Ты ведь ещё молод.