Анью лихорадочно пыталась решить, что им делать: бежать или сражаться. Что правильно? Хватит ли ей сил одолеть Хранителя? Чародейка понимала, что нет. Стоит ли надеяться на то, что повезёт и Хранитель просто не обратит на них внимания?
Гора треснула. Каньон становился всё шире. Развалины Эльберии и кости Легироса скатывались в ущелье. Ферниль сунул чародейке в руки жабу, подхватил их на руки и неожиданно ловко взобрался по склону на небольшой уступ подальше от оползня. Лансель как мог поспевал за ними.
Поставив её на относительно устойчивый участок, Ферниль обернулся, протягивая рыцарю руку.
— Хватайся!
Анью быстро пришла мужчинам на подмогу, помогая Ланселю забраться повыше. Гору тряхнуло еще сильнее, чем было до этого. Каменная громада под их ногами содрогнулась. Грохот оглушительным эхом прокатывался по Пепельным горам. В небо поднялось облако пыли. Из огромной расщелины показалось нечто, покрытое золотой чешуей.
Сперва Анью не поняла, что это за существо такое, а потом оказалось, что это только морда неведомого гиганта. Следом за ней показались рога, каждый размером с башню. Потом длинная шея и лишь затем собственно тело. Если встреченных ранее Хранителей Аньюриэль считала огромными, то в сравнении с этим они были как кошки против льва.
— Золотой дракон?! — прошептал Ферниль.
— Это Эвергрейс, — с облегчением произнесла Энвиса.
— Эвергрейс?! Сильнейший из Хранителей? — изумилась Аньюриэль, смотря на то, как дракон расправляет крылья, каждое из которых способно покрыть тенью небольшой город.
— Пятьсот лет назад он был весьма дружелюбно настроен к народам Акрасии. Надеюсь, с тех пор ничего не поменялось.
Она восхищенно смотрела на то, как потягивается золотой дракон, когда тот обернулся, чуть наклонив голову. Сердце испуганно сжалось в груди и тут же ускорилось, потому что Хранитель разворачивался, направляясь к ним. Она чувствовала, как напряглись Лансель и Ферниль. Рыцарь попытался встать в боевую стойку, но Анью перехватила его за локоть и покачала головой. Шансов на победу в бою с этим Хранителем у них не было, и лучше было не провоцировать агрессию.
Буквально за несколько мгновений огромная голова оказалась на одном уровне с ними. Эвергрейс чуть повернул морду так, чтобы смотреть на них одним глазом. Взгляд Хранителя был невероятно осознанным. Её словно затягивало в это золотую бездну.
Аньюриэль, как завороженная, шагнула вперёд. Кто-то схватил её за плечи, но она стряхнула руки, делая ещё шаг. Расстояние между ней и Хранителем сокращалось. Снежинки оседали на щеках капельками воды. Анью протянула руку, касаясь чешуи нижней челюсти, оказавшейся на ощупь приятно теплой. Её сознания коснулось нечто огромной силы.
— Я рад встрече с тобой, дитя, — голос у Эвергрейса был глубоким, чуть рокочущим и как будто немного заспанным. — Я долго наблюдал за тобой во снах.
— Ты наблюдал за мной?
— Ты важна для мира, но судьба твоя пока не определена.
— Это как-то связано с поисками Ковчега?
— Ковчег не твоя судьба. Лишь путь к ней. Баланс между Светом и Тьмой рушится. Крушение мира не за горами. Скажи мне, чего ты хочешь?
Вопрос застал врасплох. Анью не знала, что ответить. Какое вообще Эвергрейсу дело до её желаний?! Чародейка задумалась. Первое, что она хотела, — поесть нормально. Ещё она хотела найти Ковчег или хотя бы информацию о том, где искать дальше. Она хотела вернуть Амана, но какое дело сильнейшему из Хранителей до одного дэрона.
— Я не знаю… — она неуверенно переминалась с ноги на ногу, поглаживая золотую чешую.
— Я буду ждать твоего ответа, дитя.
Эвергрейс отстранился, разрывая ментальную связь. Дракон взмахнул крыльями, отчего поднялся шквальный ветер. Срывались с горных вершин снежинки, создавая подобие бурана. Анью с трудом устояла на ногах. Ещё один взмах огромных крыльев уже над их головами — и чародейку едва не снесло с уступа. Вовремя подоспевший Лансель подхватил её под руку, не давая упасть.
Они втроём наблюдали, как поднимается в небо огромный золотой дракон. На какой-то миг крылья закрыли от них солнце, погрузив в сумрак, но фигура Эвергрейса стремительно уменьшалась. Куда летит Хранитель, никто из них не знал.
12.1
— Так всё и было, — улыбнулась Аньюриэль и перевела взгляд на Ферниля.
Следопыт старательно закивал с таким видом, словно готов был письменно согласиться с каждым её словом. Эадалин скептически смотрела то на него, то на неё, то на фантом Энвисы. Даро тоже покивала.