— Я думал, мне конец, — сдавленно прошептал парень. — Спасибо.
Лучше бы ты думал прежде, чем лезть в улей.
— Пока рано благодарить. Нам ещё выбраться отсюда надо. Поднимайся, смотритель острова, — она протянула руку, помогая товарищу подняться.
— Что-то я в этом уже не уверен, — Пэн поднял с пола остатки колпачка, покрутил их в руках и выбросил, вероятно, поняв, что ремонт уже не поможет.
— Нормально, я и не из таких передряг выбиралась и, как видишь, ещё жива. Куда нам дальше?
Пэн пристально посмотрел на неё, словно раздумывал над вариантами. Ему явно было страшно идти дальше. Не ожидавший подобного развития событий, он словно усомнился в выборе своего предназначения. Анью нахмурилась, понимая, что если он сейчас отступит, то она не узнает, как добраться до осколка Ковчега.
— Ты же смотритель острова. Мы пришли за ключом и уйдём только с ним.
— Да, — он кивнул, — Пошли, нам вот в этот проход.
Они побежали дальше, оставляя за спинами обгорелые трупы насекомых. Проход периодически разветвлялся и менял направление. Отовсюду ползли пчёлы, пытаясь атаковать. Анью откинула новую группу врагов волной пламени, отчего в переходе медленно начали тлеть и деформироваться стенки. Пэн старался держаться к ней ближе, рассчитывая на защиту. За поворотом проход расширился до размеров небольшой галереи, с такими же стенами-шестигранниками. Внутри, помимо рабочих пчёл, их поджидало несколько апидов. Анью схватила Пэна за ворот, телепортируясь в сторону. Копья-жала просвистели в воздухе, вонзаясь в пол.
— А вот вам ответ! Арса рион!
Три огненных копья пробили хитиновую кожу врагов, припечатав их к стене.
— Вэн аэнье! — огненная птица сорвалась с пальцев колдуньи, сжигая пчёл и опаляя всё вокруг.
— Шустро ты их! — Пэн отступил на пару шагов к стене, спасаясь от жара заклинания.
Внезапно из соты показалась личинка. Маленькая тёмная голова, лишенная глаз, росла из уродливого толстого белого тела, заполнившего почти всё пространство соты. Тварь схватила Пэна за руку, резво начиная зажевывать мококо. В ответ на это паренёк лишь открыл рот в беззвучном крике. Анью дернула его за другую руку, освобождая.
— Будешь стоять столбом — тебя убьют, — она подняла одно из копий. — На, если кто-то нападёт — коли его острым концом. Всё ясно?
— Ага, — Пэн кивнул, явно став немного увереннее. — Ты её не убьёшь?
— Нет. Детей не бью. Куда нам дальше?
— Сейчас мы примерно на середине этого яруса. Нужно найти переход на нижние. Спуститься уровней на десять-пятнадцать и там будет маточник. В нём царица улья, там же должен быть ключ. Точнее не скажу — улей разросся за годы, так что я не совсем понимаю, куда нам нужно идти.
— Нам вниз, если я поняла верно.
Анью крутанула посох в руках, направляя струю пламени в пол прямо перед собой, прожигая проход на нижние ярусы. Пропитанные воском перегородки между ярусами горели плохо, скорее плавились и медленно тлели, но это было быстрее и эффективнее, чем пробираться по кишащему озлобленными пчёлами улью. Уже спустя пару минут образовался глубокий туннель.
— Предлагаешь прыгнуть? — Пэн неуверенно глянул в образовавшуюся воронку.
Внизу, судя по яростному жужжанию, их уже поджидали враги.
— Я не стану отступать, если уже ввязалась в драку, — она прыгнула первая, смягчая приземление магией.
Анью прищурилась от неожиданно яркого света и крутанулась на месте, раскидывая волной воздуха врагов. Источником света оказалась игла, закрепленная под куполом помещения сферической формы. Скорей всего, именно это и называли ключом. Вот только в центр улья сползались все пчёлы и апиды… Они облепили стены, кружили в воздухе, выглядывали из проходов и яростно жужжали, переговариваясь между собой. Просто так ключ ей не отдадут, на это можно было даже не рассчитывать.
Вопли над головой возвестили о том, что Пэн всё же решился прыгнуть. Анью магией перехватила его, не давая расшибиться. Мококо зажмурился, тоже не готовый к такому яркому свету после полумрака, царящего в верхней части улья.
— Мы на месте, — он потирал глаза. — Это и есть Жало. Нужно взять его лепестком.
Пэн замер на месте, широко распахнув глаза и ощупывая свой пояс. Лепестка там не было. Скорее всего, он потерялся, когда мококо атаковали пчёлы, вот только теперь было предельно поздно об этом сожалеть. Время на раздумья закончилось. Всё жужжание резко затихло. В одном из боковых проходов показалась жутковатого вида тварь. Сначала появилось тело, чем-то напоминающее женский торс. Большая голова, украшенная наростами, похожими на рога, и огромными фасеточными глазами, повернулась к ним. Тварь замерла, словно оценивая незваных гостей, сумевших пробиться в центр улья. Вместо рук у существа были клешни с шипами на концах, как у богомола, которые оно прижимало к груди. На размышление новому врагу потребовалось несколько мгновений, после чего оно целиком вылезло из прохода, демонстрируя огромное брюхо, покрытое хитиновой бронёй, и две пары, ненормально маленьких для такой туши, крылышек. Брюхо заканчивалось длинным шпагообразным отростком.