— Ни в коем случае, — собеседник смутился.
— Или мой дар ослабел?
— Нет, — Кадмар пристыженно смотрел себе под ноги.
— Так в чём дело? — Родрик надменно смотрел на жреца, зная, что попрекнуть его не в чем. С обязанностями Верховного жреца он справлялся многократно лучше своих предшественников.
— Дело в том, что… — мужчина перед ним мямлил, словно пойманный за шалостью послушник. — Понимаете… Ваш возраст… Вы прилагаете все силы служению Ордену уже много лет. Разве вы не хотите уступить эти хлопоты другому? Чтобы немного отдохнуть…
— Что?! — волна магической силы смела бумаги со стола и выбила окно за его спиной. — Так дело в том, что нашелся кто-то, кто считает себя достойнее меня! Ты что ли?
— Нет, ни в коем случае, — жрец испуганно попятился от него.
— Тогда кто?
Кадмар испуганно отвёл глаза в сторону, стараясь не встречаться с Родриком взглядом. Было очевидно, что такие разговоры велись за его спиной.
— Передай тем, кто пал настолько, что уподобился базарным сплетницам: я выберу преемника тогда, когда увижу достойного. А теперь прочь с глаз моих!
Мужчина выбежал из кабинета, словно камень, вылетевший из пращи. Родрик тяжело дышал, стараясь унять бурю в душе. Он ещё не стар, магия в его теле по-прежнему сильна, он идеально справляется со своими обязательствами, Орден под его руководством достиг небывалых высот, но они всё равно списали его со счетов. Жгучая обида вместе с отчаянным страхом затопили сердце Верховного жреца. Весна, лето, осень…
Родрик искал. Неистово искал средство от забвения. Отказывался от сна, а порой и от еды, потому что чувствовал: времени с каждым днём становится всё меньше. Его дар начал слабеть. Пока ещё неприметно для остальных, но магия покидала его тело капля за каплей, словно вино из прохудившегося бурдюка. Скоро начнёт слабеть и тело, а потом смерть и пустота. Всё, что он сделал при жизни, будет обесценено.
Но что, если он не умрёт? Эта мысль посетила его одной безлунной ночью, когда он в очередной раз перебирал записи в архивах в надежде, что упустил нечто важное в прошлые разы. Невероятная, ужасающая своей простотой идея впилась в разум, словно изголодавшийся хищник в плоть жертвы. Это ведь так просто! Ответ всё это время лежал на поверхности. Если смерть обесценивает всё, что было при жизни, то он просто исключит смерть.
У него появилась четкая цель. Магия, дарованная ему Руфеоном, всё ещё была намного сильнее, чем у любого жреца. Так же, как и доступ ко всем знаниям Ордена. Главным противником по-прежнему было время. О, время… Время неизменно бежало вперёд. Прежде оно было верным союзником, но нынче стало неумолимым врагом. Время не щадило. Как и смерть. Весна, лето, осень…
Изыскания Родрика лишь в самом начале ограничивались светлой магией. Чем явственнее становилось его магическое угасание, тем дальше он углублялся в дебри темной магии, ища лекарство от смерти. В катакомбах под Собором Первозданного Света он оборудовал лабораторию, где проводил магические опыты и эксперименты. Тайные ходы и убежища, построенные после Второго Вторжения с той целью, чтобы люди могли спастись в случае нового нападения демонов, стали оплотом ужаса и страданий. Был лишь один способ убедиться в том, насколько эффективны его эксперименты — испытание ритуалов на других людях…
Вначале он заманивал в подвалы редких бродяг, искавших ночлега в соборе. Потом стали пропадать по ночам пьяницы, путешественники, послушники, отказавшиеся принимать обет и выбравшие мирскую жизнь… А потом и добропорядочные горожане, в одиночестве шедшие по ночным улицам Леонхольда. Люди боялись выходить с наступлением темноты из дома. Всюду шептались о том, что в городе появился убийца.
Верховный жрец ходил мрачнее тучи. Говорили, что он опечален тем, что творится вокруг. Едва ли не каждую ночь он в одиночку отправлялся патрулировать улицы. Говорили, что он ищет убийцу. А после ночного бдения он запирался в подземелье, приказывая никому его не беспокоить. Говорили, что он молится Руфеону, прося о сострадании к безвременно погибшим и наказании для того, кто принес столько горя и зла в этот мир.
Чем больше людей исчезало, тем угрюмее становился Родрик. Вот только не исчезновения людей беспокоили жреца. Сколько бы он не проводил разнообразных ритуалов, эффект был один — все испытуемые умерли. Что же он делал не так? Что упустил из виду? Весна, лето, осень…
Ошибки совершают все. И Родрик не стал исключением. Мальчишка, сбежавший от него ночью, навёл стражу на Верховного жреца. Двери в его оплот были сломаны, страшная тайна стала достоянием чужих глаз. Люди с ужасом взирали на изувеченные тела, вдыхали въевшийся в камни запах разложения. А Родрик тем временем, прихватив самые важные записи, бежал по каменному коридору, преследуемый гвардейцами. До чего же они глупы и слепы! Они не могут осознать всё величие его замысла. Разумеется, найдя рецепт бессмертия, он разделит его с достойнейшими из людей, чьи деяния не должны исчезнуть в водовороте времени. Все эти жертвы — лишь необходимая плата на пути к бессмертию. Но слушать его никто не желал…