Заскрипели под ногами доски крыльца. Сторожевой пёс, которого сердобольные хозяева пустили в дом из-за непогоды, зашелся истерическим лаем. Мужчина шумно выдохнул — реакция собак всегда была одной и той же… Гость постучал набалдашником посоха о дверной косяк.
Внутри раздались голоса, скорее удивленные, чем испуганные. А следом за ними донеслось размеренное постукивание. Скрипнул засов и дверь приоткрылась на длину цепочки. Мужчина хмуро окинул нежданного визитера взглядом и тут же добродушно улыбнулся.
— Лорд десница! Вот это неожиданно. Чем обязаны визиту столь титулованной особы?
— Не паясничай, — путник улыбнулся в ответ. — Я промок до нитки. Впустишь?
— Ага.
Дверь закрылась. Громогласный мужской окрик угомонил пса, и на несколько мгновений повисло молчание, разбиваемое лишь шумом дождя да отдаленными раскатами грома. Звякнула цепочка и хозяин радушно впустил гостя, отходя немного в сторону. Мужчина шагнул внутрь, осматривая помещение. С его последнего визита мало что изменилось. Невысокий потолок, с которого свисали вязанки ароматных трав, каменная печь в углу, дубовый стол, рассчитанный на большую семью. В глубине комнаты хмурилась хозяйка дома, одной рукой поглаживая характерно округлившийся живот, а второй удерживая за поводок недовольно порыкивающего пса.
— Скоро смогу поздравить тебя с пополнением, Давид? — он опер посох к стене и повесил промокший плащ на крюк.
— Целители говорят, мальчик. Подспорье в хозяйстве лишним не будет, — Давид махнул рукой к столу и сам прошел вперёд. — Так что случилось, что ты явился ко мне посреди ночи, да ещё и в такую преотвратную погоду?
Каждый второй шаг хозяина дома гулким эхом отдавался от стен — вместо правой ноги у мужчины был деревянный протез. Несмотря на увечье, передвигался он достаточно быстро и практически не хромал. Черты лица его едва тронули первые морщины, горделивую осанку бывшего воина не смогли скрыть ни годы мирной жизни, ни просторная льняная рубаха. Давид был всё ещё молод, ему было немногим больше тридцати, но волосы его, сплошь седые, служили напоминанием о пережитых кошмарах Второго Вторжения.
— Ступай, родная. Мы с Рунартом посидим немного. А тебе нужно хорошо выспаться, — Давид ласково улыбнулся жене.
Женщина поджала губы, но спорить не стала. Следом за ней ушел и пёс, продолжая недовольно ворчать, оборачиваясь на гостя.
— И чего он тебя так невзлюбил? — хозяин дома взял с полки пару глиняных кружек, налил в них квас и поставил на стол. Следом легли несколько ломтей тминного хлеба и сыр.
— Я к тебе не с пустыми руками, — Рунарт проигнорировал вопрос и положил на край стола свою ношу. — Смастерил на досуге. Пока малец твой подрастёт — будет тебе помощник по хозяйству.
Десница развернул ткань, демонстрируя своё творение. На столе сидела деревянная кукла, размером с десятилетнего ребёнка. Округлая голова, на которой лишь намёками были заложены очертания лица, длинные руки и ноги на шарнирах были сложены под невозможными для человека углами.
— Ты принёс игрушку? — Давид усмехнулся. — Отдам Агнессе. Ей понравится, как раз куклу просила с фестиваля ей привезти.
Кукла неожиданно наклонила голову на бок, затем резко выкинула руку в сторону, хватая подвижными пальцами ломоть хлеба и кидая его в стену.
— Он ещё осваивается со своими возможностями, — Рунарт щёлкнул пальцами, магией возвращая хлеб на стол. — Возможны некоторые сложности, пока он адаптируется…
— Дела… — мужчина сел на стул, во все глаза смотря за тем, как шевелится то, что по всем признакам не могло быть живым. — Рунарт, мы с детства знакомы, выросли в одной деревне, прошли вместе эту трижды проклятую всеми богами войну с демонами… И, видят Боги, ты постоянно что-то мастерил и магичил. Но это… Это выше моего понимания. Что оно такое?
— Просто результат эксперимента. Успешный, — уточнил маг, заметив скептическое выражение на лице друга. — Сделать-то сделал, да мне он не нужен. Подумал, что тебе помощь по хозяйству не помешает, вот и принёс. Ладно, пойду я. Завтра Малый Совет рассматривает проект дамбы в Серебряных ключах, а у меня ещё чертеж не доработан. Не хватало ещё выслушивать как плюется сарказмом эта надменная эльфийка.
— Всё ещё ругаетесь с лэри Энвисой? Столько лет прошло, а вы по-прежнему как кошка с собакой, — Давид рассмеялся.
— Годы прибавили ей ехидства, но не разума, — с чувством собственного достоинства заявил Рунарт, поднимаясь из-за стола.
Пока он накидывал на плечи плащ, кукла с гулким звуком упала на пол и, хаотично шевеля непропорционально длинными конечностями, пыталась ползти к создателю. Маг равнодушно глянул на своё творение, хлопнул друга по плечу напоследок и вышел за дверь. На несколько секунд в уютную обстановку ворвался шум грозы, но закрывшаяся дверь вернула покой в дом. Лишь кукла, безвольно распластавшаяся на полу, и натекшая с плаща лужа напоминали о неожиданном визите.