Глава 1. Неслучайные случайности
Там, у третьего порога,
За широкою ступенью,
Верно шёлковые камни,
Бьётся надвое дорога, слышишь?
Правый путь ведёт на пристань,
Путь окружный — в горы, к югу,
Но на свете нет дороги,
Чтобы нас вела друг к другу!
Мельница — Дороги/
Аньюриэль.
Анью медленно шла по дороге. Тёплое солнце конца лета уже приближалось к отметке «полдень». Разморённые жарой стрекозы сидели на обочине и медленно шевелили крыльями. Хотелось сесть с ними рядом, но девушка продолжала упрямо идти вперёд. По правую руку манила прохладой берёзовая роща. Слева раскинулись поля, красноречиво намекающие о наличии поблизости деревни.
Может, хоть в ней есть карта… Анью прибыла на этот материк две недели назад. И ни на шаг не приблизилась к своей цели.
Найти Ковчег Первозданного Света. Задание, что дала ей Крылатая Хранительница. Вот только инструкция к этому заданию не прилагалась.
— Иди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что, — проворчала Анью себе под нос.
Припасы, что она взяла с собой, подошли к концу ещё вчера, и на завтрак у неё был отвар из найденных в лесу трав, как, собственно, и на вчерашний ужин. А уже полдень. В животе грустно заурчало, и она перевела взгляд на поля, раскинувшиеся вдоль реки. Странные кустики и растения на них не были похожи ни на что из того, что выращивают на её родине.
Анью грустно отвернулась от полей и окинула взглядом открывающийся горизонт. Дорога, ведомая изгибами реки, петляла и над деревьями; уже видно, как поднимается дым от крестьянских печей. Там она купит припасы. Деньги есть, а встреченные недавно разбойники пополнили её запас серебра. Жаль, еды при них не было.
За эти две недели она встретила лишь одну деревню, и там никто не знал, где Ковчег. Да крестьяне даже слова такого не знали! Смотрели на неё, как на что-то невероятное и называли «эльфийкой». Силлины, конечно, нечасто посещали земли людей, но не до такой же степени, чтобы тыкать в неё пальцем и пытаться оторвать кусочек её мантии в качестве сувенира. Староста той деревни не знал, где Ковчег и что это, но сказал, что тех, кто ищет этот артефакт, называют искателями и у них есть что-то вроде гильдии в Леонхольде. И город этот в неделе пути на Восток.
После этого разговора Анью решила пойти к этим искателям. Начинать поиски, основываясь на полученной у них информации, будет быстрее и проще, чем самостоятельно.
Анью подняла взгляд в небо. Ветер трепал её волосы, цвета войлочной вишни, играя с прядями.
— Ты ведь можешь видеть прошлое и будущее! — выкрикнула она в небо. — Неужели нельзя глянуть, где Ковчег?! Мне бы помощь не помешала!
— Мууууу! — вместо Хранительницы ответило ей странного вида животное. Анью повернула голову на звук и встретилась взглядом с чёрными глазами. Таких животных она видела в той деревне, но названия не запомнила. Вокруг животины кружила мошкара, от которой она отмахивалась хвостом с кисточкой; голову украшала пара коротких рогов — такие рисовали у демонов в книгах, которые Анью читала в Небесной библиотеке. Тело массивное и явно неповоротливое, с шеи свисал обрывок верёвки. Тварь стояла посреди пашни и старательно помогала крестьянам «собирать» урожай. Потеряв к девушке всяческий интерес, животное продолжило поедать странный куст, напоминающий Анью большую зелёную розу. От вида чужой трапезы желудок взбунтовался и красноречиво о себе напомнил. Анью вздохнула и пошла дальше по дороге, вдыхая запах леса.
***
До деревни она дошла спустя час. Два десятка домов обступали дорогу с обеих сторон. В центре был большой колодец, трактир и несколько лавочек местных торгашей. По улице бегала босоногая детвора и собаки. С собаками Анью познакомилась ещё в прошлой деревне и не любила их. Увы, неприязнь оказалась взаимной. Эти животные поднимали вокруг неё шум, привлекая внимание людей, а некоторые, особо наглые, пытались укусить её за ноги. Староста тогда сказал, что им «не нравится её запах», Анью до сих пор не понимала, что это значит. Она мылась каждый вечер, а если не могла найти водоём — использовала магию для очистки тела. Человеческие питомцы были для неё непонятны, они явно обладали какими-то зачатками интеллекта, но всё равно договориться с ними было невозможно…
Как и ожидалось, её появление в деревне произвело фурор. Сначала сбежалась свора собак, поднявших такой шум, что хотелось заткнуть уши. Зная, на что способны эти звери, Анью выпустила вокруг себя немного магии. Звери не видели магические потоки, но чувствовали и не решались нападать.
Меньше чем за минуту слетелись человеческие дети. Они перешёптывались, показывали на неё пальцами и вытирали грязные лица не менее грязными руками.