Сейчас, глядя на пески Ардетайна, Анью пыталась представить себе, как бы всё выглядело, если бы заросло травой и деревьями. Хотелось увидеть птиц и синее море, наполненное жизнью. Хотелось, чтобы за рядами домов колосились поля, а в порту работали довольные жизнью мужчины, которых дома ждут счастливые розовощекие женщины и радостные дети. Хотелось увидеть тот самый другой мир, за который отдал жизнь хороший человек. Хотелось, чтобы та смерть, единственная, которую она причинила, не желая этого, оказалась не напрасной.
Глава 18. До скорой встречи (часть 3)
Тёмные дела всегда творились под покровом ночи. Неясно, кто придумал это, но все, кто занимался чем-то незаконным, неизменно следовали этому правилу.
— И я должен поверить, что там внутри — артефакт халь, — Йорен, один из воротил чёрного рынка, окинул презрительным взглядом перетянутую цепью шкатулку.
— И очень сильный, — наёмник, нахмурившись, смотрел в ответ. Он явно чувствовал себя некомфортно, окруженный телохранителями. Йорен предпочитал нанимать таких, которые одним своим видом внушают страх, но в то же время верных настолько, насколько это вообще было возможно для Ардетайна.
— Видишь ли, на эту вещицу и у меня есть покупатель, — он потряс шкатулку, но ничего не услышал. — И на кону моя репутация. А ты же не хочешь, чтобы моя репутация пострадала?
Наёмник покачал головой.
— Значит открывай. Я хочу убедиться, что там артефакт, а не кусок ссохшегося дерьма.
— Я не могу, — наёмник упрямо стоял на своём. — Цепь же спаяна. Что я сделаю? Магичка запечатала шкатулку.
— Дирк, — Йорен махнул рукой своему магу. — Ломай эту коробку.
Маг, а вернее чернокнижник, обходился Йорену дороже всех остальных охранников, но оно того стоило. Кто ещё мог определить, настоящий артефакт или подделка, если не маг? Вот только сейчас ситуация выглядела так, словно магу он платит зря. Тот попеременно то краснел, то бледнел, его одежды колыхались, а огонёк масляного фонаря нервно дрожал. Воздух словно сгустился, но шкатулка продолжала лежать на песке. Абсолютно целая.
Дирк отчаянно скрипел зубами. Казалось, ещё немного и он подохнет от усердия и в этот момент что-то в шкатулке тихо хрустнуло. Маг выдохнул и завалился на песок. Йорен почесал заметно выступающий над ремнём живот и подошел к шкатулке, подбирая её с песка. Цепь осталась целой. Появилась лишь маленькая трещинка на одной из рун. Из трещины сочилась какая-то чёрная дымка.
Йорен достал кинжал, и принялся ковырять трещину, стараясь расширить её. Дымка просачивалась всё активнее, помогая ему, и в один момент дерево хрустнуло, разваливаясь, а потом всё потонуло во тьме.
Он открыл глаза, когда было уже светло. Свет казался обжигающим и слишком ярким. Песок вокруг стал буро-коричневым от впитавшейся крови. Вокруг валялись потроха и разорванные тела.
— Найди меч… — прошелестел неизвестный голос.
— Кто здесь? — Йорен озирался по сторонам, но вокруг были лишь изуродованные мертвецы. Запоздало пришла мысль, что на запах крови сползутся гребни смерти и нужно бежать отсюда как можно быстрее. Твари не станут разбираться, падаль он или нет.
— Найди меч! — шепот перешел в оглушительный крик, прозвучавший в голове.
Йоран с ужасом смотрел на свою руку, в которую врос уродливый алый глаз с узкой щелью зрачка.
— Найди мой меч! — потребовало Око. — И напои меня кровью. Я голоден!
Йорен заскулил от ужаса, пытаясь вырвать уродливое нечто из руки, но оно ударило в ответ болью изнутри головы.
— Ты служишь мне! — рявкнуло Око. — И ты найдёшь мой меч.
На улицах Штерна тем временем было неожиданно оживленно. Притихшие после уличных боёв «дельты» и «гаммы» с нескрываемым интересом смотрели на то, как полыхает лаборатория «Прогресса». Пусть им дали множество льгот и значительно повысили оплату труда, но классовая ненависть взращивалась годами уничижительного отношения со стороны «альф» и никто не хотел отказывать себе в злорадном удовольствии наблюдения за чужим горем.
Суетились обескураженные «альфы», многие из них потеряли в огне результаты своих исследований. К счастью, обошлось без жертв со стороны персонала. Солдаты Магистрата оцепили здание, не подпуская зевак. Подобные возможности были изначально предусмотрены и все лаборатории строились в отдалении от складов и других зданий. Сейчас же гвардия действовала по протоколу чрезвычайных происшествий. Руководил действиями народный герой — администратор Кольбе, хотя многие отмечали, что выглядит он совершенно не героически, а каким-то словно пришибленным. Но что простым смертным известно о тяжких буднях героев…