– Верни нас к нашим друзьям! – похлопав Джорди по шее, попросила Трэдис, и дракон взмыл выше, ведя остальных за собой.
Спустя время драконы несли своих всадников над лесом, где в лучах просыпающегося солнца можно было разглядеть тропинки, петлявшие между деревьев, а вскоре и очертания впереди стоящего домика с длинной каменной трубой, из которой тонкой струйкой поднимался полупрозрачный дымок. Послышались крики других драконов, и Трэдис заметила у дверей дома какое-то движение. Они опустились на снег, и в тот же миг навстречу им выбежали воины Обруча.
– Трэдис! – раздался радостный возглас Макса.
Девушка едва успела спрыгнуть на землю, как юноша заключил её в свои крепкие удушающие объятия. Он прижал её к груди, словно боясь потерять вновь, гладил по волосам, вдыхая их пропитанный морозным ветром запах. Трэй и сама не хотела отпускать Макса, чувствуя его тепло, прерывистое от волнения дыхание на своей макушке, хоть и радость от встречи смешивалась с чувством неловкости перед Джоном. Наконец, Макс отстранился и, взяв в ладони лицо девушки, стал его рассматривать.
– С тобой всё в порядке? Ты не ранена? – обеспокоенно спрашивал он. – Какого чёрта вы не покинули город? Ох, Трэдис, я так боялся за тебя! Не заставляй меня больше испытывать такое, очень тебя прошу!
– Я в порядке, – улыбнувшись, произнесла девушка, но, заметив на щеке Макса след от пореза, уже начинающий понемногу затягиваться, осторожно коснулась его, – а вот ты, видимо, не совсем…
Он вздрогнул от её прикосновения, и Трэй поспешила убрать руку.
– Пустяки. Просто царапина. Кое-кто из воинов мага всё же догнал нас, пришлось немного померяться мечами.
В этот момент всадница услышала голос Ханны, бежавшей навстречу. Она чуть не свалила Трэдис с ног, повиснув у неё на шее.
– Мы так переживали за вас! – воскликнула воительница Обруча. Её кудрявые локоны лезли в лицо и щекотали нос Трэй.
– Я тоже рада, что вы в порядке. Как твоё плечо? – спросила она, вспомнив о ранении девушки.
– Всё уже забыто, – весело ответила Ханна.
– Вы опоздали, – раздался голос Джей, – я-то рассчитывала увидеть вас ещё вчера.
– И я тоже скучала, – отозвалась Трэй.
На встречу вышли Крис и Шерил, с радостными криками приветствуя друзей.
– Грэг?! Старина Грэг?! – воскликнул Крис.
Все удивлённо обернулись на ожидавших в стороне всадников. Трэдис уже и забыла, что они были здесь.
– Что ты здесь делаешь? – они похлопали друг друга по спине.
– Крис, Шерил! – обрадовался мужчина. – Я уже и не мечтал встретиться с вами. Но судьба оказалась куда милостивее. А где остальные из команды? Итан, Эстер?
– Их больше нет, – коротко ответил Джон.
– Мне жаль, – искренне сказал Грэг.
– Кто это? – обратился Макс к Уоллесу.
– Они прибыли вместе с магом, но не поддерживают его, устроили наш побег. Это принц Дарен, младший сын королевы Клариссы и короля Алластеира, правителя Лаури в Новых землях.
– И мы можем доверять им? – недоверчиво спросил Бартон. – Даже если они ушли от мага, кто может с уверенностью сказать, что они не изменят своего решения и не предадут в следующий раз нас?
– Они не… – вступилась было Трэдис.
– Не нужно, миледи, – перебил её Грэг, – мы можем и сами за себя ответить. Ваши опасения вполне понятны и оправданы, и нам нечем доказать свои мысли и убеждения. Но мы, всадники, давали клятву Джону Уоллесу, вверяли ему свои мечи и сердца. И мы будем следовать за ним, как за командиром, куда бы он ни решил отправиться. Всадники всегда держатся вместе, не так ли, Джон? Орден – это семья. И пусть вы трое давно покинули его, мы всё же остались братьями, если не по духу, то по оружию.
Всадники пожали друг другу руки, обменявшись понимающими взглядами.
– К тому же, – добавил Грэг, – мы всё ещё верны короне, а среди нас есть представитель правящей династии. Наш долг – защищать юного принца.
– Не беспокойтесь, – подал голос Дарен, – вам больше не нужно заниматься моей безопасностью. Мы вступаем в сражение, верно? Теперь мне следует быть воином, а не принцем. Я буду равен со всеми. И если я погибну на поле битвы, пусть будет так. Но я надеюсь, прежде чем судьба найдёт нас, мы сможем послужить победе.
– Правильное решение, Ваше Высочество! – поддержал принца Джон, и это было последний раз, когда он обратился к нему на «вы».
– Нам стоит всё же приглядывать за ним, – раздался шёпот рядом с Трэй. Это Джей разговаривала с Уиллом. Всадница нахмурилась, но ничего не сказала.
– Пойдём в дом, – пригласил Макс, – вам нужно отдохнуть, прежде чем отправимся в Обруч, а это нужно сделать, как можно скорее.