– Но я хочу побыть с тобой!
Джон улыбнулся.
– Мне, конечно, приятно, и я почти готов поддаться соблазну и оставить тебя рядом, но скоро мне нужно будить Макса. А я уверен, тебе не захочется, чтобы он видел нас, сидящих рядом. Это причинит ему боль.
– С каких это пор ты заботишься о его чувствах? – удивилась Трэдис.
– Его переживания меня мало трогают, а вот твои чувства – очень даже. Так что, иди. У тебя ещё есть шанс выспаться.
Девушка сжала его ладонь на мгновение, и, решив, что он прав, поднялась, чтобы вернуться на своё место.
Макс поднял всех на рассвете, и Трэдис показалось, что она спала лишь каких-то несколько минут. Усталость не прошла совсем. Остальные выглядели не намного лучше. Всадница вновь взглянула на цифры: они так и не смогли раскрыть их секрет. «Мы не можем оставаться здесь дольше», – заметив переживания девушки, сказала Ханна, и Трэдис понимающе кивнула.
Отряд выдвинулся в новый путь, последний раз оглянувшись на родные пещеры. Они решили идти пешком, надеясь найти хоть какие-то следы своей команды: остатки костра или потерянные вещи. Утро медленно разгоралось, а вокруг только высились деревья, и блестел снег.
– Что это за запах? – вдруг воскликнул Уилл, и Трэй поняла, что уже давно чувствует в воздухе неприятные нотки, но за мрачными мыслями совсем не обращала на них внимания.
– Очень странно, – пробормотал Бартон.
По мере движения вперёд запах становился всё сильнее и резче. Путники начали закрывать носы шарфами и морщиться. Удушающие запахи гнили и разложения окутывали словно густой туман. Джон раздвинул густые колючие ветви елей, и картина, ужасная и отвратительная, предстала перед ними: на открывшейся поляне лежали мёртвые драконы. Их было несколько: взрослые животные и детёныши. Тела находились здесь уже не первый день, и смотреть на это зрелище было невыносимо. Сзади раздались неприятные звуки – кого-то вырвало. Трэдис с трудом сдерживала содержимое полупустого желудка. Где-то рядом раздался жалобный рык Джорди.
– Назад! – вдруг закричала Джей. – Все назад! Быстрее! Нужно срочно уходить как можно дальше!
Она толкала всех, заставляя отступать обратно в лес.
– Что случилось? – недоумевал Уилл.
– Нам нужно уходить! Я уже видела это раньше! Их убила болезнь. Это «драконья смерть»!
– Ты уверена? – в ужасе зашептала Шерил. Девушка лишь коротко кивнула.
– Мы могли уже заразиться? – спросил самый младший из всадников, друг Тео.
– Возможно. Но никогда нельзя знать наверняка. Болезнь может проявиться быстро, а может вообще не прицепиться. Но тех драконов нужно сжечь, иначе эта чума расползётся дальше. У меня иммунитет от этой штуки, я знаю, приходилось сталкиваться, поэтому я сожгу их тела. А вы уходите и уводите драконов скорее, здесь находиться опасно.
– Я помогу тебе, – вдруг сказала Трэдис.
– Нет!
– Я не заражусь. У меня тоже иммунитет, – девушка подумала про свой эльфийский амулет. Она была уверена в его защите, будто это знание всегда было в её голове.
– Как знаешь.
Джей и Трэдис остались одни на поляне с зажжёнными факелами в руках. Закрыв носы шарфами, они переходили от одного несчастного животного к другому. Трэй чувствовала, как трясутся руки, а внутренности так и норовят вывернуться наружу. Наконец, всё было кончено. Огонь пожрал свои жертвы, и девушки смогли покинуть это ужасное место. Трэдис прижалась к дереву, пытаясь отдышаться.
– Жива? – похлопала её по спине Джей.
Всадница кивнула.
– Можем ли мы знать, что кто-то уже заразился? – спросила она, пока девушки шли по следам отряда.
– Нет, пока кому-то не станет плохо. Но надеюсь, этого не случится. Вот, что заставило Обруч покинуть лагерь – угроза, с которой они не могли бороться. Знаешь, Трэдис, «драконья смерть» – довольно редкое явление. Моей семье просто не повезло. Нельзя даже понять, отчего она появляется. Что-то происходит в организме животных. Но эти… Их было так много, и все в одном месте. Я думаю, кто-то специально заразил драконов. Шпионы могли найти наше убежище, и если болезнь – это часть магии, то её могли контролировать, создать границы, очерчивающие только эту территорию, чтобы твари Фенума не пострадали, находясь поблизости.
Трэдис удивлённо посмотрела на Джей. Ей и в голову не приходила такая цепочка довольно логичных мыслей.
В дороге никто не говорил о произошедшем, словно никакой угрозы не существовало. Но Трэй заметила, как все настороженно поглядывали друг на друга, а Джей наблюдала за каждым в отдельности. До Золотого города было ещё далеко, и отряд продолжал бодро прокладывать свой путь сквозь чащу леса.