Джон вновь подхватил Макса, и гости темницы, прихватив своё оружие, вошли внутрь одного из центральных храмов. Здесь было просторно, бурые колонны поддерживали сводчатый потолок, забавные и в то же время пугающие фигуры были вырезаны в камне и украшали одну из стен. Впереди виднелись обломки лестницы, ведущей к вершине храма.
– Нам придётся подняться, – прошептала Трэдис. Уоллес устало вздохнул, но не стал возражать. Рядом что-то быстро промелькнуло, как тень, не издав ни звука, ни шороха. Все замерли, но вокруг царила тишина.
– Поторопись, Трэдис! – посоветовала Джей, и они двинулись вперёд. Приблизившись к тянущимся наверх ступеням, на стене они увидели высеченные буквы, целые строки, и всадница начала читать, проводя по ним рукой:
«Сей храм воздвигнут был, чтоб чтить богов,
Чтоб скрыть один из первых их даров,
Оставленных для мира, что рождён,
Где мы уже столетия живём.
Сей храм построен для владыки врат,
Что открывают путь в небесный град.
И здесь теперь лежит его творенье,
Дарующее смерти избавленье,
Уйти заставит боли и страданья.
Пусть бога Нуру славятся деянья!»
– С каких это пор ты стала читать по-гномьи? – удивился Джон.
– Что? – девушка ещё раз взглянула на надписи. Теперь они оказались непонятными символами, хотя до этого момента выглядели как обыкновенные буквы. – Но как я..?
– Этот храм построили гномы, теперь ясно, – перебила Джей. – Они часто оставляли надписи, открывающие свой секрет кому-нибудь одному и только один раз, как писалось в книгах. Им казалось это очень забавным. Но что ещё более важно, ты оказалась права, Трэдис – лекарство действительно здесь. Это дар новорождённому миру от бога Нуру. Но это было так давно, и почти все дары утерялись во времена появления людей. Никто уже и не вспоминал о них. А этот храм, видимо, тоже был позабыт и попал в Аскелион благодаря силам тьмы. Здесь хранится напиток бога Нуру. Это наше лекарство!
Словно в подтверждение слов девушки Макс снова застонал. Все трое с тревогой посмотрели на беспокойное лицо юноши. Нужно было поторопиться! Но Трэй едва успела поставить ногу на первую ступень древней лестницы, как где-то за пределами храмового комплекса в лесах раздался громкий и ужасающий звук: крик одной из тварей, оставшихся в Аскелионе, похожий одновременно и на шипение змеи, и на крик большой птицы. Ещё пара секунд, и скрежет когтей о камень послышался совсем рядом. Всадница быстро побежала по лестнице, не имея ни малейшего желания узнавать, что это были за существа. Позади раздался звук упавшего тела: это Джей выпустила свою стрелу, поразив преследователя. Крики и шипение пронеслись по округе, подхватываемые множеством других звериных голосов. Твари собирались вместе, а ступени всё вели и вели куда-то наверх, не желая оканчиваться.
– Стреляй! Стреляй! – закричал Джон, не имея возможности взяться за оружие. Джей выпускала одну стрелу за другой, продолжая подниматься, но твари не прекращали преследовать.
– Их слишком много! – крикнула в отчаянии девушка, и тогда Трэдис обернулась: эти создания своей вытянутой мордой и длинным туловищем на четырёх лапах напоминали больших волков, но их тело не было покрыто шерстью, лишь сморщенная серая кожа обтягивала их кости; вокруг шеи раздувался маленький воротник подобно тому, как пугает свою жертву кобра, красные глаза горели жаждой добычи, а из пасти с заостренными клыками падали на ступени склизкие белые капли. Они уже готовы были напасть. Всадница достала медальон: «Именем света…» – забормотала девушка, но даже не успела договорить, как белая волна смела тёмных тварей. Трэй покачнулась и прислонилась спиной к стене. «Он постоянно набирает силу, – пронеслось в голове девушки, – готовится к финальной битве…»
Джон что-то крикнул, и она очнулась от мимолётного забытья. Снова наверх, пока чудовища пытаются оправиться от удара. Снаружи раздался всё тот же странный крик, и скрежет когтей о камни обозначил, что врагов становилось всё больше. Они как рой надоедливых насекомых облепили храм, и оставалось только надеяться, что им не удастся пробраться внутрь.
Показалась первая дверь. Старый засов держал её запертой. Девушка схватилась за него, но прежде чем открыть прислонилась к двери ухом. Тишина. Всадница уже собиралась потянуть засов, как вдруг начала различать частое, но приглушённое дыхание по ту сторону. Кто-то ждал, что сейчас отворят дверь. Одна из тварей сидела так тихо, что почти обманула девушку. Трэдис отпрянула.