Не успел отряд приблизиться к королевскому дворцу, как за спиной послышался знакомый голос. Все резко обернулись и увидели спешащую за ними Зоуи.
– Алькор! – радостно поприветствовала женщина, и Трэй показалось, что она никогда ещё не видела её такой счастливой. Всадница и сама испытала невероятный прилив радости. Макс первым заключил своего командира в крепкие объятия, а потом предоставил такую возможность и другим членам Обруча. Трэдис тоже хватило горячего приветствия. Зоуи стиснула её так, что рёбра затрещали. Кажется, женщина была готова обнять даже всадников, но в последний момент всё же воздержалась.
– Не все, – оглядев путников, с грустью добавила она, – пусть бог Нуру хранит покой нашей Рэйчел, – и, обратив внимания на незнакомые лица, спросила: – Это кто?
Макс представил ей новоприсоединившихся всадников и принца Дарена, предупредив, что ещё двое прибудут позже.
– Пойдёмте во дворец, – сказала Зоуи привычным властным тоном. – Все будут рады вашему возвращению. И нужно увидеться с Лорен!
Стражник оставил отряд, убедившись в правдивости их слов, и во дворец их вела теперь уже Зоуи. Здесь мало что успело измениться с того времени, как Трэдис, ещё будучи жрицей, и всадники покинули город. Во время сражения дворец сильно пострадал, он словно был ранен в бок, и на его восстановление требовалось немало сил и времени, которых у Золотого города явно не хватало. Хоть та часть, по которой шёл отряд, уже мало чем напоминала о былых событиях, всё же Трэй с грустью подмечала следы разрушений. По коридорам сновали люди: стражники, командующие, советники, а также воины «Обруча солнца», приветствуя своих возвратившихся друзей.
Двери в тронную залу распахнулись слишком громко для царившей в нём напряжённой тишины. Здесь находились только Лорен и королева Фабьен, что-то тихо обсуждавшие, склонившись над разложенной на столе картой. Они недовольно посмотрели в сторону вошедших, но мгновение спустя на их лицах отобразились иные эмоции. Глаза Лорен загорелись не то от радости, не то от нетерпеливого возбуждения, и Трэй показалось, что в голове женщины моментально начал зреть план по их дальнейшему «использованию», словно бы она радовалась не столько за них, сколько за возможность составить новые победные стратегии. По её лицу расползлась довольная улыбка, и Лорен поспешила подойти пожать руку каждому из вернувшихся. Королева Золотого города повела же себя совсем иначе. Она недоумённо смотрела на Джона и Трэй, державшихся за руки, застыв в одном положении. В чёрных угольках глаз вспыхнуло какое-то новое, незнакомое для всадницы выражение, отчего Фабьен стала выглядеть старше и серьёзнее. Её медные локоны были убраны в высокий пучок, открывая лоб, на котором от сосредоточенной работы пролегла складка. А когда королева заговорила, наконец, отводя взгляд от Трэдис и Уоллеса, голос её звучал холодно и бесстрастно:
– Приветствую вас в Золотом городе! Как я заметила, Лорен признала в вас своих пропавших воинов, но всё же попрошу назвать себя, всех, пожалуйста.
Макс представил свою команду, и, задержав взгляд на Трэй, решил не отвечать за неё. Следующим был Дарен, считая своим долгом представиться от лица Новых земель. Джон замялся, а когда всё же заговорил, голос его слегка дрогнул. Он назвал имена новых всадников, Криса и Шерил, хотя Фабьен вряд ли успела их забыть, и собирался представить Трэдис, дабы не нарушать правила этикета, но Лорен громогласно перебила молодого человека.
– А это, – она одним движением вырвала девушку из рук Уоллеса и приблизила к себе, – это наша знаменитая и бесценная защитница света, дочь королевы эльфов и хранительница её оружия! – Лорен говорила это с гордостью, будто перечисляла достижения собственного ребёнка. – Её зовут…
– Не нужно представлять, – оборвала королева, – нам уже довелось познакомиться, – и прежняя тёплая улыбка осветила её лицо. – Правда, и тогда Трэдис не в чем было упрекнуть, – всаднице стало не по себе, хотя в голосе королевы не было сарказма. – Что ж, по законам гостеприимства мне следовало бы отправить вас в покои отдохнуть, но боюсь, что в дни столь тёмные и опасные многие законы рассыпаются в пепел, поэтому я лишь предложу вам присесть и сообщить всё важное, что произошло с вами в пути, всё, что имеет значение для наступающей войны.
Фабьен заняла свой трон, а Лорен опустилась рядом на стул с высокой спинкой. У Трэдис подкашивались от усталости ноги и кружилась голова, вспоминать произошедшие события вовсе не хотелось, но она с благодарностью приняла небольшие сиденья, которые прислуга вынесла для прибывших.