– Лори, меня ведут на казнь! – выкрикнула Трэй, за что получила удар по ногам, от которого едва не упала, но второй стражник крепко держал её под руку.
– Что? – прошептала жрица.
– Приказы магистра не обсуждаются, так что назад в палатку! – вновь прорычал воин, и резко зашагал вперёд, таща за собой пленницу.
На небольшом открытом пространстве собралась толпа, а посреди возвышалось некое деревянное сооружение из бруса, сложенное буквой «П». Верёвку закрепили только что, а под ней поставили ящик. Трэдис стало дурно, ноги по ощущениям превратились в рыхлое месиво. Её быстро подвели к сооружению и заставили встать на ящик. Удавка моталась перед лицом, и Трэй не могла сосредоточить взгляд на чём-то другом. Петлю накинули на шею чьи-то горячие руки, и девушка похолодела от ужаса, сердце забилось в бешеном ритме, в ушах зазвенели отголоски толпы. Она скользнула взглядом по собравшимся и особенно задержалась на одном лице. Магистр находился на небольшом возвышении, сидя на неком подобии трона, и оглядывал всех с высоты своего положения. Он явно ощущал себя вершителем судеб и даже не старался скрыть этого алчного и властного выражения лица. Старик, почувствовав на себе взгляд Трэдис, расплылся в довольной улыбке, а его глаза заблестели фанатичным блеском. Он наблюдал за ней, ждал, наверное, слёз и мольбы о спасении, хотел увидеть, как она сдастся.
Страх отступил почти мгновенно. Трэй смотрела ему в глаза прямо и гордо, без тени слабости на лице. Она не даст ему ещё одного повода для радости, и даже если план провалится, то Трэдис погибнет как настоящая всадница, которой ей удалось стать. Отвращение и злость – всё, что осталось у неё по отношению к этому человеку. Былые почести и уважение сгорели в ярком племени, всё доверие к нему обратилось в пепел. Как долго он завоёвывал сердца людей королевства, каждой новой жрицы, и как быстро смог это разрушить!
К нему подошёл человек и что-то быстро прошептал на ухо. Магистр кивнул и поднялся с трона.
– Тишина! Его Превосходительство желает сказать несколько слов, – провозгласил подошедший мужчина.
– Дорогие мои друзья, – начал магистр, – мои бравые воины и соратники! Все вы знаете, что месяцы назад мы покинули свои дома и прибыли на чужеземные, осквернённые старыми верованиями земли, с благородной целью. Мы пришли, чтобы спасти утопающий в войнах мир от вновь возродившейся тьмы. Зло в самом своём натуральном облике обрело свободу, и нам не осталось ничего другого, как только бороться с ним. Но нельзя забывать, что зерно его было взращено в добре и имело начало светлое и чистое. А потому чудовище может быть подчинено магии и подконтрольно сознанию человека. И, как я изо дня в день повторяю вам, только в наших силах уберечь мир от гибели. За этим мы и прибыли сюда. Но, – он сделал паузу, – к величайшему сожалению, Старые земли оказались нам не союзниками, а врагами. Они вспомнили прошлое, когда их королевства были богаты и могущественны, и стали жаждать возвращения тех времён. Они решили, что уничтожение Фенума одарит их древней магией и наделит невиданными доселе силами. И потому они вступили в борьбу, в которой мы, разумеется, дадим им отпор! Их алчность, жажда власти, жестокие и порой даже дикие нравы, обида на Новые земли сделают их вместе с мощью дракона опаснейшими существами, и они обрушат кару на нас, на наш дом. Им неведома пощада или милосердие, эти королевства погрязли во внутренних распрях, проливая больше крови, чем сам Фенум и его дети. Всё, что нам твердили с детских лет, чему вас обучали в школах, и впрямь оказалось правдой! И потому…
– Простите, магистр! – вдруг раздался громкий голос в толпе. Трэй вздрогнула, как, впрочем, и сам старик, не ожидавший, что его блестящую речь кто-то посмеет прервать. Дерек! Трэдис почувствовала облегчение. Придя в изумление и близкое к бешенству состояние от лжи магистра, она практически забыла, что стоит с петлёй на шее, но сейчас понимание вернулось снова ровно как и желание выжить.
– Если у вас есть вопрос, вы можете обговорить его со мной после казни, – недовольно отозвался старик и уже собирался продолжить речь, но Дерек не дал ему этого сделать.
– Боюсь, это не может ждать, так как мне кое-что неясно в ваших словах. Точнее, меня мучает один вопрос.
Он сделал паузу, выжидая реакцию магистра. В толпе удивлённо зашептались, кто-то ухмыльнулся, а кто-то одобрительно кивнул. Краем глаза Трэдис заметила белую тень. Это была Лори. Никто не обращал на жрицу внимания, и поэтому девушка смогла безбоязненно появиться на казни. Она смотрела на магистра с выражением, сочетающим в себе благоговение и в то же время сомнение, которого раньше не возникало на этом лице. Видимо, решение о казни Трэй и у неё вызвало много вопросов. Всадница вновь перевела взгляд на старика: его лицо меняло цвет с зелёного на серое и обратно. Он начинал злиться.