– Как там эта девушка, Макс? – вдруг раздался голос Ханны.
– Она поправится. Не скоро, конечно, но силы к ней вернуться.
– Вы говорите о Лори? – спохватилась Трэдис.
– Да, – кивнул Макс. – Её силы потихоньку восстановятся, только…
– Что? – испугалась всадница.
– Она сейчас с трудом понимает, что происходит вокруг. Её мир перевернулся с ног на голову.
– Да, понимаю, – выдохнула девушка. – Я поговорю с ней, попытаюсь всё объяснить… снова…
– О, Уилл! – воскликнула Ханна, махая брату рукой. Белокурый юноша в сопровождении Бартона, Шерил и Криса подходили к ним и тоже устраивались в своеобразном кругу.
– Ну, наконец, мой желудок перестанет истерить, – проворчал Крис, хватаясь за остатки еды и начиная быстро и жадно поглощать её.
– Уф… ну почему ты не можешь есть немного спокойнее! – возмутилась Шерил, наблюдая за всадником.
– И в таком случае ты бы пошла за меня замуж? – улыбнулся он.
– Что?! Шутишь сейчас? Не смей мне предлагать такое безобразие!
– Тебя что-то смущает, Шерил? – усмехнулась Ханна.
– За такого болвана мне не предлагайте! Да и к тому же всадники в большинстве своём птицы свободного полёта…
– Ага! – воскликнул Крис. – Не пропорхни через все свои годики, птичка!
– Да чтоб тебя тролли сожрали! – отозвалась всадница на такое заявление.
– Я слышал, что многие девушки знатных фамилий выбирают себе пару из Ордена, – с лицом знатока произнёс Дарен, – это почётно.
– Да, – вяло протянул Крис. – Но ведь они тоже все разборчивые. Девиц не будут обручать с кем-то из бедной семьи. Вот я бы вряд ли удостоился такой чести. Уже вижу, как какой-нибудь герцог или брэй просит меня жениться на его дочери! – усмехнулся всадник. – Да ко всему прочему, Шерил в чём-то права, говоря о свободе. Некоторые всадники не желают обременять себя женщиной и детьми, их вольнолюбивый нрав требует опасностей, путешествий и развлечений.
Трэдис искренне удивилась: пусть Крис и был слегка грубоват, а его манеры часто вызывали недоумение, но он был храбр и добр к своим друзьям, никогда не терял бодрости духа и в нужный момент мог вести себя подобающе. Почему бы его никто не выбрал в качестве спутника для молодой девушки
– Да я, знаешь, Трэдис, не из сливок уродился, скорее из осадочка. Моя семья жила на окраине столицы, обрабатывала небольшой клочок земли и продавала половину, если не больше, того, что смогла там вырастить. Мы, сколько помню, всегда жили очень бедно. У меня ещё есть старшая сестра Ребекка, но к ней чуть позже. Меня в этой семье не ждали. Я оказался результатом чрезмерно весёлого праздника, о чём мне не забывали постоянно напоминать. Второй ребёнок – это было слишком для худого кошелька. И я ещё родиться не успел, как меня уже недолюбливали, в особенности сестра. Ведь на неё теперь уходило меньше праздных расходов на всякие там мелочи, которые ей, девочке-красавице, позволялись. Мать любила меня чуть больше остальных, но ни в какое сравнение это не шло с обожаемой доченькой. А вскоре, когда стало понятно, что у меня не такое крепкое здоровье, как хотелось бы, и что я требую большего ухода и затрат на травы и настойки, моё существование оказалось раздражающим фактом для всех. Порой, признаюсь, даже для меня самого. Сестра ушла учиться и показывала блестящие результаты. Она ходила такая гордая и важная, хотя ей едва перевалило за двенадцать. Сейчас Ребекка сделалась учёной и добилась признания. Думаю, её примут в Совет мудрецов королевства, – он усмехнулся. – А я остался дома, слушая, какая моя сестра распрекрасная и какой я бестолковый. Решение уйти в Орден пришло ко мне внезапно, когда я увидел их на площади. К счастью, туда берут детей из любых семей. Родители были рады передать меня на чужое обеспечение. А когда я стал показывать отличные результаты, и наша команда под руководством Уоллеса привлекла к себе внимание, моя семья вдруг воспылала ко мне любовью, а Ребекка заявила, что всегда верила в мои скрытые таланты. Я вообще-то их не виню, Трэдис. Они переехали в новый дом, зажили лучше. Но потом нас вытурили из Ордена, а вернее мы сами оттуда ушли, о чём я никогда не жалел, моё положение в обществе опустилось к самым низам. Моя семья не смогла бы этого вынести, поддержи она меня, поэтому было решено отказаться от меня и убедить всех в своей неприязни ко мне. Но так даже было правильно, иначе Орден нашёл бы способ, как наказать их. Вот у Джона Энди, его братишка, упрятан в самом Ордене, сестре мозги повернули набекрень, что она и родного брата не помнит. У Шерил трёх младших сестёр забрали служить в Ковен. Но ведь жрицами не все мечтают стать, верно? Вот Итану, конечно, больше всех не повезло. Его младший брат тоже в Ордене был, как раз достиг шестнадцатилетия – это возраст, когда заканчивают обучение, и уже переходят на постоянную службу. Во время «битвы всадников» он погиб. Но мы-то сразу поняли, что это подстроили. Я, конечно, всегда знал, что Олридж полное… ну, ты поняла, кто он, но после этого возненавидел его ещё больше. Как видишь, всех нас заставили расплачиваться за слово против. У Итана брат был последним живым членом его семьи, родители умерли много лет назад, и всё, что у него осталось, были мы. А теперь и его самого не стало…