– Какая слабая! – он сплюнул на землю. – И это мой противник? Следовало догадаться…
Девушка с трудом поднялась на колени. При падении она прикусила губу, и теперь металлический вкус во рту вызывал тошноту. Джорди опустил к подруге морду, помогая подняться на ноги. Всадница благодарно кивнула и повернулась к человеку в маске.
– Может, я и не такая сильная, но зато упрямая! – Трэдис снова бросилась на мага. После нескольких ударов мечей она вновь была сбита потоком энергии. Трэдис поднялась, сделала несколько шагов вперёд и снова оказалась на земле. Маг смеялся, он играл с ней, наслаждаясь своей властью и могуществом. Но всадница вставала снова и снова, она понимала: швыряя её, он тратил свои силы, которые так необходимы для контроля чёрного дракона. Чем чаще и больнее она падала, тем больше маг упивался своей силой и тем громче становился его смех. Для него Трэдис казалась лишь маленькой глупой девчонкой, которая возомнила себя спасительницей.
– Ты же была надеждой для них, так чего разлеглась? Вставай и дерись, как следует!
Девушка, лежа на земле, успела сорвать с шеи амулет и теперь прятала его в кулаке, выжидая подходящего момента и надеясь, что маг не решит убить её раньше, чем этот момент наступит. Всадница сделала попытку приподняться, но успела лишь привстать на локтях, как тяжёлым ударом в спину снова была прижата к земле. Между лопаток ей давил чужой сапог, лишая возможности нормально дышать. Она ловила ртом воздух и пыталась дотянуться до выбитого из руки меча. Твёрдый каблук за плечо перевернул её лицом вверх, и теперь Трэдис смотрела на возвышающуюся над ней фигуру. Маг поставил ногу ей на горло, но не спешил действовать.
– Как забавно ты сейчас выглядишь, – наклонив голову набок, произнёс маг. – Наверное, самый жалкий вид из всех, что мне приходилось у тебя видеть.
Сердце Трэдис больно кольнуло: это кто-то, кого ей уже доводилось встречать. Маг издал короткий смешок, и в этот момент всадница выставила руку со своим медальоном. Серебристо-молочный свет вспыхнул и ударил по врагу. Человек в маске отлетел в сторону и замер на земле в неестественной позе. Трэй поднялась и, пошатываясь, поспешила к магу. Он зашевелился, но вяло и болезненно. Девушка наклонилась, дрожь пробежала по её телу, и она сорвала маску. Трэдис отпрянула, словно её опалил огонь. Это лицо она не видела уже много времени. Это лицо всадница хорошо знала и помнила. Это лицо было знакомо ей ещё с осени, и оно исчезло, как все думали, навсегда. Это была Зоуи.
– Нет, – прошептала всадница, – не может быть…
Женщина сухо рассмеялась, продолжая лежать на земле.
– Не ожидала, Трэдис? Уже, наверное, соскучилась по мне? Ловко я всё устроила со своей смертью? Заодно и избавилась от этой Лорен!
– Почему ты? Как это возможно? Или это тоже маска?
– Вот ещё! – фыркнула она, осторожно поднимаясь. – Это я, та самая Зоуи, что нянчилась с вами в Обруче, и это я нашла тебя у той реки, когда вы бежали из Авроры. Это всё всегда была я! Будет даже нечестно, если мои заслуги останутся неизвестными! Так вот послушай. Я – хороший маг, Трэдис, иначе бы мне не удалось так успешно захватить разум Фенума. Даже выпив слезу из чаши, это не так просто сделать. Мне немного больше лет, чем кажется, хоть, к сожалению, я и сама не помню. Это я первой зародила идею общества «Чёрного дракона». Достать все необходимые вещи для открытия Аскелиона было трудной и опасной задачей. В одиночку я бы с этим не справилась. В Старых землях сообщников найти казалось невероятным, ведь здесь все слишком хорошо помнят страшные истории о войне, вот я и отправилась в ваши королевства и смогла заложить нужное зерно. Люди Новых земель не боялись и не думали о тех временах, ведь они мало что об этом помнили и знали. Идеальное место, чтобы внушить идею. А потом оставалось только ждать. Несколько походов оказались провальными. На фоне этого зародился Обруч, и я решила присоединиться к нему, не только, чтобы следить за их шагами, но и чтоб иметь доступ к необходимым знаниям. Они многое смогли найти в легендах, в том числе и о чаше со слезой дракона. Я знала, что должна отыскать её первой. И мне повезло. Возможно, Макс упоминал, что столкнулся со мной на Севере, и я рассказала ему об Обруче? Тогда я искала не только новых его членов, но и ответы. И мне подвернулся Лис. Конечно, он знал, где чаша, и моей силы хватило, чтобы заставить его говорить, хотя он недолго сопротивлялся. Ему было всё равно, тем более, дракон был заточён, а раскрытие тайны о слезе ничем не грозило его существованию. Я сдала его корненгам, – она махнула рукой. – Правда, я не учла, что Макс решит проявить инициативу и сам допросит этого гада.