– Ты же знаешь, я не люблю эти вещи, – нахмурилась Джей, когда Трэдис обняла её, прощаясь у парадной арки дворца.
– Обещай, что дождёшься нас здесь!
– Да у меня как-то выбор, где остаться жить, не слишком велик. Так что, я думаю, ты найдёшь меня здесь и через десять лет.
– И всё равно пообещай!
– Ну хорошо, даю слово, – пробурчала девушка.
Трэдис с улыбкой на лице выпустила Джей из своих объятий. Теперь она была уверена в будущей встрече. В этот момент на плечо всадницы легла чья-то тёплая рука, и она резко обернулась. Позади неё стояла королева Фабьен в лёгком зелёном платье, напоминая лесную нимфу.
– Не могла отпустить вас, не сказав пару слов, – обратилась она не только к Трэй, но и ко всем остальным. – Мы познакомились уже давно. Кажется, целый век прошёл с того времени, как вы вошли в Золотой город. И как бы не были печальны события того времени, я рада, что имела честь познакомиться со всеми вами и сражаться бок о бок. У нас впереди ещё много работы, нам нужно заново отстраивать целую жизнь, но мы справимся и будем снова ждать вас. И, принц Дарен, я была бы рада наладить дружеские отношения с вашим правящим братом, новым королём Лаури. Думаю, настало время сделать первый шаг к восстановлению связей между нашими землями, – юноша учтиво кивнул. – Ну что ж, лёгкой дороги вам, до свидания Трэдис!
– До свидания, леди Фабьен! – она нарочно попрощалась с ней так, как впервые узнала её, и королева улыбнулась.
Джон потянул Трэй за руку, ещё раз поклонившись молодой правительнице, и они вышли на освещённую солнцем площадь. Всадница ни разу не обернулась. Пока девушка шла по улицам оживлённого города, люди провожали её восторженными и благодарными взглядами. Но когда отряд приблизился к крепостной стене, она всё же окинула взором новую столицу и вышла прочь.
Дорога оказалась долгой, но лёгкой, совсем не такой, когда всадники и юная жрица, коей Трэй тогда являлась, шли прошлым летом. Девушка вспоминала себя, свои страхи, переживания, свои мысли и удивлялась, как много в ней успело перемениться, какой путь ей пришлось преодолеть с тех пор, сколько она потеряла, пока двигалась по нему, и сколько приобрела. В груди снова возникла боль, напоминая о внутренней ране, и девушка сильнее сжала руку Джона, поднимая голову к небу, где над ними летел белый дракон. Внутри него тоже остался шрам, как знак борьбы и победы, она чувствовала это.
На пути отряду попадались разорённые или брошенные деревни, вызывая грустные воспоминания, но в большинстве мест, где им приходилось устраивать привал, путников встречали радушно и особенно привечали, когда узнавали Трэдис. Пришлось им остаться на ночь и в городе «пяти дорог», где однажды чуть было не казнили девушку. На этот раз правитель Кендрих и его советница Сайла обходились с ней как с важной гостьей, и старались не вспоминать о событиях прошлого. На вопрос о юноше Хэйвуде, который спас Трэй, они отвечали, что не видели цветочника с момента его ухода, он просто исчез. Девушка почувствовала горечь разочарования, она многим была обязана тому обаятельному юноше, но так и не смогла отблагодарить его. Почему он помог ей? Как смог отыскать всадников? Для чего или для кого оставил на земле послание в виде рисунка девушки и дракона? Мог ли юноша знать, что произойдёт в будущем? Будущее! Это слово всколыхнуло в памяти Трэдис сразу несколько картинок: развалины храма времён, Чёрная башня с песочными часами…
Они завтракали во дворце у правителя, когда Трэдис не смогла удержаться от желания припомнить Кендриху прошлое:
– А в этот раз вы не изволите угостить нас своим особенным вином из красной ежевики, сэр? – её голос звучал непринуждённо. – Я думала, вы угощаете им самых дорогих гостей?
Лицо Кендриха по цвету могло посоперничать с белоснежными локонами Трэдис, он испуганно уставился на неё, а всадница улыбалась, наблюдая за его реакцией. За столом все замерли. Даже те, кто не знал этой истории, почувствовали скрытый смысл, а Сайла так и застыла, не донеся ложку до рта.
– Миледи, я… – забормотал правитель, но девушка его перебила.
– Впрочем, оно не заслуживает высокой оценки. Как по мне – чересчур горьковатое. Думаю, вам не стоит больше подавать такое к столу.
– Конечно, миледи, – выдохнул Кендрих, очевидно, ожидая чего-то похуже скрытого предупреждения.
– Сайла, – продолжила Трэдис, и женщина напряглась, – вы всё ещё следите за залами храма Времён?
– Конечно.
– Это хорошо. Ведь всё сбылось. Но только впредь не делайте поспешных выводов. Как видите, это не я стала причиной тёмного будущего.