Трэдис усмехнулась.
– Это ты уговорил их разрешить мне участвовать? Я ведь не раз просилась, – Макс только улыбнулся, а всадница быстро схватив свои лук и меч, поспешила к выходу, но рука юноши преградила ей путь. Он наклонил голову и прошептал над самым ухом:
– Я знаю про твою проблему с драконами, Трэдис… В общем, ты летишь со мной.
Девушка встретилась с его зелёными, как трава ранней весной, глазами и так же тихо ответила: «Спасибо!» Макс убрал руку, позволяя всаднице выйти, и захлопнул за собой дверь.
Солнце уже пригревало землю своими осенними лучами. Серые горбатые драконы в ожидании полёта издавали крики и нетерпеливо размахивали хвостами. Трэдис хорошо знала этот вид: они любили летать, их было трудно усмирить, но зато эти животные были бесхитростны и легко терялись на фоне серой скалистой местности. Все уже ждали на своих местах, и лишь спина одного дракона всё ещё пустовала. Макс приблизился к нему и, схватив за талию всадницу, усадил её на нетерпеливое животное, взобравшись следом.
– А что наша эльфа не полетит сама? – усмехнулась Джей.
– Тренировок с драконами у неё ещё не было! – резко ответила присутствующая здесь Зоуи. – Макс, она, – женщина указала пальцем на Трэй, – на твоей совести, ты понял?
– Да, сэр!
Трэдис уже не первый раз слышала, как Зоуи говорили «сэр», но всё равно невольно посмотрела на женщину, которая своей стойкостью и иногда даже жёсткостью вполне заслуживала подобного обращения.
– К полудню вы должны вернуться. Отряд «Алькор», вы можете лететь!
– Трэдис, держись за меня, – скомандовал Макс, натягивая поводья дракона.
– Да я и за него могу ухватиться, – робко возразила девушка.
– Ты что, издеваешься надо мной? – повернул голову юноша. – Это не прогулочный полёт! Нашла время для стеснений! – буркнул он.
– И вовсе я не стесняюсь, – тихо и недовольно произнесла Трэдис, придвигаясь ближе и обхватывая за пояс Макса руками, ощущая под ними твёрдый пресс.
– Отряд, на взлёт! – крикнул он и поднял вверх своего дракона, который только этого и ждал.
Трэдис зажмурилась и вжалась в спину Макса.
– Ты так меня задушишь! – сдавленным голосом крикнул юноша.
– Прости! – пропищала девушка и лишь немного ослабила хватку. – Полёты никогда не были моим любимым занятием. Это всегда… кончалось быстро и больно!
– Расслабься, Трэй! Посмотри вниз, на то, как всё становится маленьким! Почувствуй ветер и эту свободу! Почувствуй то же, что и твой дракон! Полёт – это самое волшебное ощущение, которое ты можешь испытать. Давай же, открывай глаза. Это приказ!
Трэдис решилась приоткрыть глаза, её сердце глухо билось о грудную клетку. Земля была такой далёкой, а небо сейчас казалось таким близким, что, возможно, им даже удалось бы достать до солнца, потрогать его горячие лучи, если взлететь ещё чуть-чуть повыше. И здесь, среди таявших белой дымкой облаков было столько воздуха, столько лёгкости и столько… свободы. Рядом раздавался громкий шум от взмахивающих перепончатых крыльев, и дракон скользил по пространству, подобно маленькому подгоняемому ветром листку, скользящему по воде.
– Это потрясающе! – прошептала Трэдис и хоть и не видела лица Макса, готова была поспорить, что тот улыбнулся.
– Так-то лучше!
Они летели довольно долго, и через некоторое время всадница увидела внизу дымящиеся леса и руины дворцов.
– Что это там? – спросила девушка.
– Это был город Водяной лилии, не принадлежащий ни одному из королевств. Они жили сами по себе, и поэтому их было проще всего уничтожить. Несколько недель назад на город напали драконы, решившие примкнуть к Фенуму.
– Кому-нибудь удалось спастись?
– Трём из десяти тысяч.
Девушка ничего не смогла ответить, а лишь продолжала с ужасом вглядываться в удаляющееся чёрное пятно. Этого всего могло бы и не быть, если бы она поверила предупреждениям, если бы она раньше поняла обман. Трэдис уткнулась лбом в спину Макса, надеясь, что чувства вины и скорби не разорвут её на части. Она должна всё исправить, это её обязанность!
Спустя ещё какое-то время молчаливого полёта драконы опустились среди высоких деревьев, и воины спрыгнули на твёрдую землю.
– Идём тихо и быстро! – скомандовал Макс, и отряд, озираясь по сторонам, двинулся за командиром. Они вышли из леса, оказавшись на окраине маленькой и абсолютно пустой деревушки. Здесь царила тишина, всепоглощающая и жуткая. Отряд шёл по главной дороге, вдоль которой как грибы росли низенькие домики с остроугольными крышами и оставленными открытыми дверьми, и небольшими садиками, в которых трава и цветы были примяты ногами спешащих куда-то людей.