– Ханна, Уилл – вперёд. Бартон, Джей – проверьте ту улицу. Трэдис и Рэй – за мной! – тихо произнёс Макс.
Всадница следовала за Рэйчел, направившейся внутрь ближайшего дома. Он прошли через открытую калитку, оказавшись в квадратном дворике, посредине разрезаемом толстой тропинкой, ведущей к приземистому крыльцу. Трэй замедлила шаг, разглядывая это покинутое место. Под ногой что-то неожиданно хрустнуло, заставив вздрогнуть от такого резкого звука: это оказались осколки фарфоровой вазы, в которой, вероятно, когда-то стояли цветы и радовали глаз хозяина и его гостей. Трэдис снова огляделась вокруг: она стояла во дворе совсем одна, окутанная мрачной тишиной. Девушке стало не по себе, и она поспешила в дом.
Внутреннее убранство не отличалось чем-то особенным, но всё же хранило в себе слабые отголоски комфорта и уюта. Вероятно, бывшие хозяева любили своё жилище. Здесь отряд разделился: Макс решил подняться на второй этаж, а Рэйчел и Трэй последовали на кухню. Здесь, в этой круглой просторной комнате с голубыми стенами, царил беспорядок: разбитая посуда на полу, в раковине немытые тарелки, на кухонном столе недорезанная буханка чёрного хлеба, подтаявший кусок сливочного масла и лужица пролитого молока. Пока всадница недоумённо разглядывала этот хаос, Рэйчел уверенным движением схватила хлеб и сунула его себе в мешок, затем открыла один из шкафчиков, доставая оттуда какие-то припасы, и отправила их вслед за буханкой.
– Что ты делаешь? – удивилась Трэй.
– Вчера жители этой деревни неожиданно покинули свои дома, – начала объяснять девушка, не отрываясь от своего занятия, – нас отправили сюда, чтобы понять, ушли они отсюда по собственной воле, желая отправиться в Новые земли, или же что-то заставило их уйти. Судя по такому беспорядку и брошенной пище, ответ очевиден.
– Это был Фенум? – встревоженно спросила всадница.
– Нет, – отозвалась Рэй, – если бы это был Фенум, то никто бы не выжил. Не смотри так! У нас всегда не хватает провизии, лекарств или ещё чего-нибудь, поэтому мы собираем всё, что возможно, в подобных местах. Они не вернуться сюда, по крайней мере, не в ближайшее время, а нам нужно как-то жить. Да и не пропадать же такому добру! Так что помоги мне и прихвати немного целой посуды, если сможешь найти такую. И нужно поискать лекарства.
Трэдис молча принялась за дело, уверяя себя, что это не воровство. В каком-то ящике она обнаружила баночки с тёмным содержимым, пакетики с лечебными травами и нашла лекарства для драконов. И в тот момент, как всё это полетело на дно её мешка, по деревне вдруг прокатился громкий звук, пугающе похожий на рычание.
– Что это? – прошептала Трэй.
– Я не знаю, – ответила девушка и, подойдя к окну, осторожно выглянула.
– Видишь что-нибудь?
– Нет, – тихо ответила Рэйчел. Рычание повторилось, но теперь оно звучало гораздо ближе. – Там что-то мелькнуло за углом! Вниз, вниз! – зашептала девушка, и они обе рухнули на пол. – Надо вернуться к Максу, – тихо произнесла Рэйчел и осторожно поползла к выходу с кухни, но рука Трэдис резко перехватила её лодыжку.
– Стой! Ты… ты видишь это? – в смятении спросила девушка, оглядывая комнату, в которой появились длинные чёрные тени, и приподняла голову, чтобы выглянуть в окно. – Темнеет. Не думаю, что сейчас должна наступить ночь!
Рэйчел медленно перевела глаза на всадницу, и её испуганный взгляд заставил Трэй покрыться мурашками.
– Я знаю, что это! – прошептала девушка. – Это вестники ночи – дикие кошки, которые погружают всё вокруг себя во тьму. Только так они могут видеть своих жертв и преследовать их. И они невероятно жестоки! Прижмись!
Девушки вжались в пол. Оказавшись в полной темноте, они услышали мягкую поступь под окном и тихое рычание. Трэдис ощущала кожей, как что-то большое заглядывало внутрь через пыльные стёкла. Всадница невольно потянулась к своему оружию. Всплыли воспоминания, как однажды она также пряталась в Тёмном доме гномов, но сейчас она была уже не той слабой и хрупкой девочкой, теперь она стала воином, так что всадница покрепче сжала ребристую рукоять. Наконец, густая темнота будто вытекла из комнаты, и Трэдис услышала, как облегчённо выдохнула Рэй.
– Нужно сваливать отсюда, пока Ночь не вернулась! – шепнула Рэйчел, и девушки, пригнувшись, стали выходить из комнаты, стараясь ступать как можно тише. В прихожей на узкой лестнице показался Макс. Он замер на верхних ступенях.