Трэдис разговаривала с Рэйчел, поглаживая морду своего Джорди. Она улыбалась, но едва слышала весёлое щебетание своей подруги, погрузившись в собственные мысли. Возвращение белого дракона вновь напомнило ей об отряде всадников. Напомнило о Джоне. Девушка чувствовала, как сердце сжимается, когда она вспоминает о нём. Но почему-то каждый раз вслед за его образом появлялись перед глазами их с Максом поцелуи, и всадница старалась скорее подумать о чём-нибудь другом, пугаясь продолжать эти мысли. Рэй всё ещё говорила, когда странный крик, разнёсшийся по округе, прервал девушку на полуфразе. Все трое как по команде посмотрели на небо, откуда и исходил этот глас. Трудно было представить, что за существо может издавать такой похожий на человеческий, даже где-то животный, но всё же ближе к птичьему звук. Наконец, они увидели обладателя этого голоса: необычное создание белого цвета с длинными перьями и поднятым над головой хохолком, посеребренным древней магией, парило над горной цепью. Оно кружило над выбежавшими из пещер людьми, продолжая свои выкрики, словно бы оповещая о чём-то важном, а затем стало подниматься выше и отдаляться в сторону южных королевств.
– Что это? – удивлённо спросила Трэй.
– Лучше бы спросить: кто, – улыбнулась девушка. – Это серебристый Адерѝн – предвестник наступления зимы. В Новых землях они не обитают, но здесь у нас появляются каждый год перед первым снегом. Наступает зима, теперь многое изменится. На свободу выйдут новые твари, пробуждённые рёвом Фенума. В это время года люди слабее – нам мешают холод, снег, северный ветер. Чудовищ они не остановят. Если мы переживём зиму – это уже будет большой победой, – серьёзно добавила Рэйчел, а Трэдис вдруг вспомнила об отце, и комок подступил к горлу.
«Зима в горах!» – с самого утра слышались восторги членов Обруча, и Трэдис с Максом поспешили наружу. Девушка накинула на себя синюю тёплую накидку с глубоким капюшоном, в котором потерялась белая голова всадницы. Выйдя из пещеры, Трэдис замерла в восхищении: на землю, мягко ложась, падал крупными белыми хлопьями снег, создавая белую стену, сквозь которую ничего нельзя было разглядеть на многие мили. Девушка прошла вдоль каменного парапета, подставив ладони кверху и ловя пролетающие рядом снежинки.
– Будто звёзды решили спуститься к нам! – воскликнула Трэй, проявляя неподдельную детскую радость.
– Ты как будто первый раз снегопад видишь! – улыбнулся Макс.
– Прекрасное всегда может поражать как впервые! … Оу! – крикнула Трэдис, когда ей в руку прилетел комок снега. – Так значит?!
Она быстро набрала в ладони «белого пороха», превращая его в единую массу, и бросила в молодого воина, который, впрочем, успел увернуться. Но всадница не собиралась сдаваться так быстро и вновь бросила в юношу большой комок, на этот раз достигший своей цели. Теперь снег летел во все стороны, их одежда вымокла, а руки покраснели от холода, но они никак не могли остановиться.
– Ну, всё-всё, хватит! – с улыбкой воскликнул Макс, подходя к девушке и хватая её за запястья, чтобы удержать от очередного броска.
– Неужели сдаёшься? – со смехом спросила Трэй, пытаясь высвободить руки или скорее создавая такое впечатление.
– Вот ещё! – фыркнул юноша. – Просто у нас сегодня дел полно, а мы тут заигрались.
– Признаешь мою победу, тогда и разойдёмся!
– Ни за что! – притворно серьёзно ответил воин.
– Давай признавай! Не то до вечера будешь от меня бегать.
– Может, сойдёмся на ничьей?
– И не надейся!
– Значит так, да? – ухмыльнулся он и придвинулся ближе.
– И никак иначе! – улыбнулась Трэй.
Их губы едва успели соприкоснуться, как раздался хруст от чужих шагов и рядом из-за белой пелены появился Уилл.
– Макс! – крикнул он, и командир сразу отметил серьёзное выражение лица своего друга. – Там поймали нескольких человек. Кажется, они из отряда мага.
Трэдис и Макс быстро переглянулись и последовали за Уиллом к входу в пещеру. «Вдруг они схватили Дарена? – думала Трэдис. – Я смогу с ним поговорить». У входа собралась толпа, и Максу пришлось бесцеремонно расталкивать парней и девушек локтями. Всаднице ещё не удалось разглядеть что-либо за высокими спинами, но когда она пробралась внутрь толпы, то не смогла пошевелиться: под охраной двух воинов с оружием, напротив Зоуи и Лорен, стояли три пленника.
– Джон?! – прошептала Трэй, изумлённо всматриваясь в его фигуру. Он повернулся, и на лице всадника отобразились боль и изумление вместе. Шерил и Крис тоже крайне удивлённо уставились на девушку.
– Трэдис?! – дрожащим голосом произнёс Джон. – Ты жива!