– Разумеется.
Рэйчел убежала, оставив Трэдис и Энни одних. Всадница устало потёрла виски, и вдруг её взгляд упал на кусок ткани, выглядывающий из-под общей кучи. Она потянула его на себя, представив свету бальное платье. «Это оно! – прошептала девушка. – То, что я хотела видеть!»
Трэдис возвращалась в свою комнату, как вдруг издалека услышала знакомый голос. Девушка обернулась, пряча за спиной свой свёрток.
– Привет, Трэй! – произнёс Макс, приблизившись к всаднице. – Так давно тебя не видел! Я скучал! – его лицо светилось какой-то мальчишеской радостью.
– Я тоже! – искренне улыбнулась девушка.
– Что-то прячешь за спиной?
– Не хочу, чтобы кто-нибудь видел. Пусть останется сюрпризом.
– Хорошо, – усмехнулся юноша, – у меня тоже кое-что есть.
Макс вывел руку из-за спины, в которой держал нераспустившийся голубой цветок на тонком стебле.
– Могу ли я позволить себе такую дерзость и попросить вас провести со мной завтрашний вечер? – нарочито торжественно спросил он.
– Разумеется, сэр, я буду рада принять ваше приглашение! – она присела в шуточном реверансе.
Макс усмехнулся, аккуратно воткнул бутон в белые локоны Трэй и на мгновение прильнул к её губам.
– Увидимся на балу! – прошептал он и ушёл, не сдерживая улыбки.
Трэдис стояла у парадных дверей, осторожно заглядывая в узкую щёлочку, через которую был виден сверкающий многочисленными огнями зал пещеры, заполненный нарядными людьми, музыкой и громкими разговорами. Она всё ещё не решалась войти.
– Долго так будешь стоять? – раздалось сзади.
– Ой, Джей! – всадница отпрянула от дверей. – Я просто… немного… я…
– Прекрати мямлить! Ты же не раз была на балах! Иди уже и покажи всем, какая наша эльфа красотка! – девушка подмигнула ей, чем крайне удивила всадницу, и распахнула двери.
Трэдис ступила в зал и медленно стала спускаться по ступеням, ища глазами Макса и приковывая к себе многочисленные восторженные взгляды. Часть её волос была поднята и аккуратно уложена, а оставшиеся локоны ниспадали на открытую часть спины; её тёмно-синее, словно морское дно, платье без рукавов шелестело в такт лёгких шагов, а длинный подол, как вода, стекал по ступеням. По платью зигзагами расходились серебряные нити, напоминая тонкую паутину, а на шее девушки красовался её медальон. В глазах Трэдис горел огонёк, щёки покрылись нежным румянцем, а губы сияли от лёгкого блеска. Сейчас она ещё больше отличалась от других и казалась случайно заглянувшей в эту глубокую пещеру морской нимфой. Трэй чудилось, будто лицо её вот-вот вспыхнет факелом и старалась как можно скорее разглядеть в толпе своего кавалера. Но вместо Макса глаза её вдруг остановились на Джоне, державшем под руку Рэйчел. Девушка выглядела очаровательно, но молодой человек смотрел вовсе не на неё, а на замершую в нерешительности Трэдис. И как бы всадница не боролась с собой, лёгкие чувства ликования и довольства заполнили естество девушки.
– Трэдис! – вдруг раздалось откуда-то сбоку, и из толпы вынырнул Макс.
– А я уж боялась, что кто-то украл моего спутника! – улыбнулась всадница.
– Это мне стоит бояться, вон сколько жадных взглядов на тебя устремлены! Придётся глядеть в оба!
– Разумеется, вот и гляди! – усмехнулась девушка.
– Трэдис, ты правда шикарно выглядишь! – восхищённым тоном произнёс он.
– Благодарю! – с хитрой улыбкой ответила она.
– Бал начинается. Позволишь пригласить тебя на зимний вальс?
– Я полностью в твоём распоряжении.
– Будь аккуратнее со словами, – засмеялся Макс, – они могут заставить меня действовать куда более смело!
Трэдис улыбнулась и положила руку ему на плечо. Раздались первые звуки вальса, и девушка позволила себе полностью утонуть в танце.
Кружащиеся пары, шелест нарядных платьев, блики ярких огней, музыка – всё это создавало настроение и настоящее ощущение праздника. Трэй и Макс стояли возле длинного стола, уплетая лёгкий шоколадный мусс.
– В следующий раз мы попробуем это только через год, – вздохнул юноша.
– Ты думаешь, что война будет длиться так долго? – обеспокоенно спросила девушка. – Хотелось бы закончить её до весны, ну, или хотя бы до лета.
Макс ничего на это не ответил, но всадница поняла, что в его сознании это не представляется возможным.
– Не будем говорить о Фенуме сегодня. Прямо сейчас во всех точках Старых земель правит великий праздник! Кстати, нам удалось раздобыть даже яблочного вина, хочешь? Я принесу нам по бокалу.
– Было бы здорово! – быстро согласилась Трэдис, замечая, как к ним приближается Джон. Ей не хотелось, чтобы Макс присутствовал при их разговоре, хотя сама она не понимала почему. Последние дни девушка пыталась разобраться в своих чувствах. Макс был очень дорог ей, в этом всадница не сомневалась, и, находясь рядом с ним, уверялась в бесспорной любви к нему, но когда перед ней возникал образ Джона, что-то тяжёлое и навязчивое не давало ровно дышать.