Трэдис немного нахмурилась, понимая, что ей опять придётся идти в неизвестном направлении.
– Мы верим в вас, наши храбрые воины! – нарочито возвышенно воскликнула Лорен и вдруг добавила: – Джон, давно хотела тебя спросить, как твоя фамилия?
– Уоллес.
– Уоллес? Хм, кажется, я знала твоего отца… да, определённо ты его сын…
– Сомнительно. Он никогда не покидал Новые земли!
– Но зато я покидала Старые земли. Твой отец был одним из нас, членом «Обруча солнца». Его вклад в нашу борьбу против «Чёрного дракона» бесценен. Мне жаль, что кто-то раскрыл его. Такой судьбы он не заслужил.
– Мой отец был простым торговцем и ремесленником. Его не интересовала история Старых земель и всё, что с ними связано!
– Должно быть, твой отец хорошо хранил тайны. Даже от своей семьи. Ну, довольно разговоров. Солнце уже поднимается. Вам пора!
Трэдис наблюдала за потерянным взглядом Джона, но когда всадник посмотрел в ответ, она быстро отвернулась.
– Вернитесь живыми, маленькие лентяи! Это приказ! – крикнула Зоуи.
– Есть, сэр! – дружно отчеканил отряд, и драконы поднялись в морозную высь.
Прошло несколько часов полёта над бескрайним морем белого снега, искрящегося в лучах солнца, напоминая свет небесных звёзд. Может, это они и есть? Может, падая с голубого купола, накрывающего землю, они гасят свой огонь, остывая в полёте и превращаясь в белые хлопья, и лишь их блеск в ясный день напоминает об их былой истории? Ноги не двигались, костенея от обездвиженного положения, и становились лёгкой добычей коварного холода. Трэдис сжимала и разжимала пальцы, пытаясь заставить кровь вновь бегать по её жилам. Наконец, Макс отдал команду приземлиться, и отряд высадился в замёрзшем ущелье. Со всех сторон здесь нависали громадные ледяные глыбы, которые, казалось, угрожали осыпаться в любой момент. Драконов, как и велела Зоуи, отпустили.
– Нам нужно пройти через ущелье по этой тропе, – объявил Макс, оглядывая всех по очереди.
– Что хорошего нам следует ожидать, кроме как возможности быть погребёнными под слоем льда и снега? Хотелось бы знать заранее, – привычным для неё тоном спросила Джей.
– Это ущелье скорби, верно? – уточнил Джон, всматриваясь вдаль. – Во время первой войны с Фенумом здесь проходил отряд эльфов, прибывших на помощь из Подзвёздных земель. Они сопровождали в безопасное место жителей окрестных деревень, беспомощных и напуганных. Но среди людей оказались предатели. За золото они продали свою честь и верность, и чёрное войско в ночи, как воры, напали на отряд. Никто не уцелел, и даже изменники поплатились жизнью. Убийство каждого отдельного эльфа – это нарушение вселенной гармонии, это невообразимо, без боя уничтожить одних из первых и чистейших созданий Бога жизни. Это дорога мёртвых!
В этот момент по ущелью пронёсся, завывая леденящим голосом, порывистый ветер, заставляя холодные стены издать мучительный стон. Все тревожно переглянулись.
– Да, ты прав, – коротко ответил Макс и кивком головы позвал следовать за ним.
– Как мило, – проворчала Джей, – я так давно не развлекалась с покойниками!
– Покойников тут нет, – усмехнулся Уилл, – если только призраки. Вон как завывают, нас приветствуют!
– Помолчи, дурак! – шикнула на брата Ханна. – Это просто ветер, а о мёртвых в таком тоне не говорят!
Юноша лишь пожал плечами, а Макс вновь призвал всех идти. Отряд двинулся. Трэдис посмотрела вперёд: у этой белой ленты не было конца, и что таится на этой тропе, никому не известно.
Ночь зимой наступает быстро, а продолжать путь в темноте в подобном месте было не очень привлекательной мыслью, поэтому отряд установил палатки, распаковал спальные мешки, обещавшие сохранять тепло, и вскоре лег спать, составив поочерёдное дежурство возле горящего костра.
Трэдис дремала, свернувшись в клубок, как вдруг сквозь сон услышала шёпот: «Трэдис, Трэдис, мне не уснуть, – он определённо принадлежал мужчине, – я тону во тьме. Трэдис, простись! Впереди лишь дорога, никто не поможет нам. Я устал плыть к звёздам, не имея возможности дотянуться до них. Проснись, Трэдис!» Девушка с криком вскочила, дёрнувшись от прикосновения к плечу.
– Эй, тихо! – над ней навис Бартон. – Ты в порядке?
– Плохой сон, – отмахнулась девушка, всё ещё тяжело дыша.
– Ладно. Вставай, твоя очередь дежурить.
Трэдис протёрла глаза и поднялась. Из головы никак не выходил голос, заставивший её проснуться. Она вышла из палатки и огляделась, ей казалось, что этот незнакомец где-то рядом, но вокруг белела лишь снежная гладь.