– Вот мы и встретились вновь, дитя эльфы! – прохрипел он.
– Не думала, что это однажды произойдёт, – шёпотом ответила девушка и покосилась на Мэйбл и Лизи.
– Можешь не беспокоиться. Они не проснутся, пока я здесь.
– Умбра, – уже увереннее заговорила Трэдис, – это ты побывал в замке графа? Ты разделил нас? Где мои друзья? Я хочу знать!
– Они на разных дорогах, ведущих в город Торнфильд. Каждый не знает куда идти и не понимает что произошло. Кому-то повезло оказаться на большой дороге, где часто проезжают экипажи, кто-то плутает в лесу, а кого-то дороги могут увести в горы. От тебя зависит, найдут ли они путь к Торнфильду.
– Что ты от меня хочешь? – взволновалась девушка.
– Я – страж темниц и магических склепов, и должен охранять узников, на которых боги низвергли свой гнев, и пленников, чьи темницы непросто открыть, ведь они под защитой магии древних эпох. Я верно нёс свою службу на протяжении многих столетий, охранял не только Чёрную башню и тех, кто был в ней заточён, но и другую темницу. Но ты разрушила эти два заклятья, освободив чародеев и Лиса.
– Но почему ты охранял Лиса? Он стал пленником вовсе не в древности…
– Эльфа, должно быть, очень смелая, раз перебивает Умбру! Но я дам тебе ответ: Лис – это существо, родившееся в первые эпохи мира, а темницу ту создали давно, и потому я должен был не подпускать к нему магов, но вот только я не имею силы против силы эльфов. Теперь тебе предстоит освободить ещё одного пленника. Пленника Маски!
– Тебя?! – удивилась Трэдис, и ей показалось, что звук её голоса был чересчур громким.
– Моё время подошло к концу, страж остаётся стражем, пока охраняет узников магии. Я потерпел крах у Чёрной башни, и мне был дан второй шанс, но я, благодаря тебе, упустил и его.
– Это обвинение?
– Нет. Я устал и хочу покоя. Но Маска всегда должна иметь хозяина. В мире всегда должен быть страж, так велят древние законы.
– Почему же тогда ты не охранял Аскелион?
– Те, кто пленил Фенума, считали, что дверь никогда не будет открыта.
– Но всё же это случилось, – грустно произнесла Трэдис. – Так чего же ты хочешь от меня?
– Ты должна найти мне преемника, молодого юношу, который наденет маску и станет Умброй на долгие годы. Но его нельзя принудить, преемник должен принять обязанности стража добровольно.
– Как же… Кто же захочет стать… стать таким, как ты? Я приведу его на смерть!
– Это не смерть. Это долгая жизнь до тех пор, пока чары твоей темницы кто-нибудь не развеет.
– Я не могу! – заявила девушка. – Не найдётся такого человека…
– Но тогда твоим друзьям никогда не отыскать путь в Торнфильд.
– Почему именно этот город?
– Я был там рождён.
– Как ты согласился стать стражем?
– У тебя будет один день по приезду, чтобы ты отыскала юношу и привела его ко мне. Я всегда буду появляться рядом с масками.
Существо исчезло, не ответив на последний вопрос изумлённой девушки. Трэдис не могла заснуть до самого утра, пытаясь придумать, как ей теперь поступить. Она была в ужасе. Какой же молодой человек согласится стать стражем на долгие века?
– Ох, красавица! – воскликнула Мэйбл. – Уже не спишь! Вот и хорошо, – она сама ещё только открывала глаза, – познакомишься с остальными, пока стоим. Старик Гарт быстро в дорогу не собирается.
Они вышли из фургона, снег, блеснувший в рассветном сиянии, захрустел под ногами.
– Вот это мороз! – гадалка поёжилась и сильнее закуталась в свою старую шубу. – В этом году зима особенно холодная…
– Почему? – спросила Трэй, хотя догадывалась, каким будет ответ.
– Да потому что времена такие настали, деточка! Над миром медленно опускается мгла, и смерть обдаёт нас холодным дыханием. Теперь, когда Фенум на свободе, нельзя быть уверенным в завтрашнем дне.
Трэдис вспомнила горящую деревню и бездыханную Рэйчел, лежащую на площади, охваченной хаосом. Она сжала руки в кулаки, чтобы ногти как можно больнее впились в кожу ладоней, помогая удержать слёзы.
– Его уничтожат! – твёрдо и решительно произнесла всадница, глядя куда-то вдаль.
– Если боги благословят наш мир, то всё возможно! – улыбнулась женщина. – Ну, не дадим этой глупой ящерице испортить нам утро. Пойдём! О, Хавьер! – она поспешила навстречу молодому человеку. – И по земле разлился свет А́нар!