Спустя полчаса Астория в элегантном, но строгом синем платье, так идеально подходившем к её глазам, вышла из башни Гриффиндора и тоже направилась в сторону Большого зала. Волосы она заплела в пышную косу и даже рискнула надеть босоножки, чего раньше никогда не делала. Идя по коридору, она колебалась, стоит ли оставаться в таком виде, но вдруг, почти дойдя до лестницы, которая за несколько секунд до этого изменила направление, она услышала стук каблуков мужских туфель по мраморным ступеням. Посмотрев наверх – туда, откуда исходил звук – Астория скорее поняла, чем увидела, что источником этого звука был Малфой. Забыв о празднике и уверяя себя, что таким образом выполняет просьбу Гарри, она неслышно поднялась на восьмой этаж. Драко тем временем уже скрылся из виду. Астория осторожно прошла мимо места, где должна была появиться дверь в Выручай-комнату, но этого не произошло. Она остановилась и прислонилась к колонне, где ей недавно чуть не стёрли память. «Он не хочет, чтобы я видела дверь... Не мудрено».
Несколько минут Астория стояла, ожидая сама не зная чего, но вскоре, слегка расстроенная, медленно сошла вниз к месту, где должна была встретиться с Дафной. Народ сновал туда-сюда, и она никак не могла разглядеть в этой толпе сестру. Но вдруг из гущи людей её выхватила чья-то рука, и Астория с удивлением обнаружила, что рука принадлежала Пэнси Паркинсон.
- Привет! Ух, ты сегодня просто сногсшибательна!
- Привет, Пэнси, спасибо...
- Да брось! – отмахнулась Пэнси. – А я, собственно, по делу: Дафну внезапно пригласил Блейз Забини, так что она передаёт тебе свои самые искренние извинения.
- Блейз? Ну... ладно, я поняла. А ты с кем идёшь?
Пэнси схватила Асторию за руку и нервно зашептала ей на ухо:
- Мерлинова борода, я иду с Майлзом!
- С... Майлзом Блетчли? – уточнила Астория. – Вратарём вашей сборной?
- Ну да! – воскликнула Пэнси. – Представляешь!
Астория явно не разделяла её счастья, но сделала вид, что поражена до глубины души.
- Вставлю пестонов этому зазнайке Малфою! Пусть не думает, что кроме него мне и пойти не с кем!
- Ничего себе, – еле выдавила Астория. – Помню, Дафна говорила, что раньше ты смотрела на Малфоя чуть ли не как на святого.
- Ну это было давно и неправда! Мы расстались сто лет назад. Вернее, мы и не встречались, просто я ходила за ним как оруженосец, а потом мне это надоело. – Тут Пэнси ещё крепче сжала руку Астории и, продолжая метать молнии глазами, выдала: – Никогда не бегай за парнями!
- Ладно, – пообещала ей та, аккуратно высвобождая руку и решая действовать ва-банк, – а сам-то он с кем идёт?
- Малфой – и на праздник? Ты, должно быть, шутишь. Он вообще сейчас не ходит туда, где собирается народ, а всё время где-то пропадает один. Даже к отбою его частенько не оказывается в комнате мальчиков. Это мне Майлз сказал, – гордо добавила Пэнси.
- Почему тогда ты не накажешь его как староста? Ты же можешь повлиять.
- Во-первых, он тоже староста, и мы не можем наказывать друг друга. А во-вторых – да ну его к Мерлину! Он какой-то странный последнее время... Последние, скажем, полгода. Молчаливый и угрюмый. Так и кажется – только тронь, тут же запустит в тебя чем-нибудь вроде Остолбенея.
- Ясно, – сказала Астория. Похоже, она знала и то больше, чем Пэнси. – Ну, удачно вам провести праздник! Я тоже пойду найду кого-нибудь.
- Помни, что я тебе сказала! – прокричала Пэнси, уносимая толпой в сторону Большого зала. Астория уже витала в своих мыслях, поэтому посмотрела на слизеринку непонимающе. – Насчёт парней! – пояснила та и скрылась из виду.
Праздник был в самом разгаре. Астория с Симусом отплясывали нечто в ирландском стиле, а рядом в вальсе кружились Дин и Джинни. Пары успевали переговариваться и благодаря мальчишкам подруги то и дело покатывались со смеху. Астория заставила себя выкинуть из головы Малфоя и всю эту ситуацию с Выручай-комнатой и старалась веселиться от души, в чём Дин и Симус были наилучшими помощниками.
Дафна же была замечена в углу в объятьях Блейза Забини, столь крепких, что Астория не могла не удивиться. И когда они успели?..
Когда ребята решили сделать перерыв (Дин с Симусом улучили момент, чтобы подсунуть Найджелу в карман хлопушку близнецов Уизли, которая взорвалась со свинячьим визгом), Астория решила выйти в коридор немного отдышаться. Но не успела она завернуть за угол, как чуть не налетела на целующихся Рона и Лаванду. Ступая как можно тише, она развернулась и улизнула в противоположную сторону.
Ноги сами несли её выше и выше, с первого этажа на восьмой, и, как ни странно, ни одна нужная ей лестница не сдвинулась со своего места. Астория взлетела на верхний этаж и быстро пошла по коридору. Стук её каблуков гулко отдавался в сводах замка. Она уверяла себя, что только одним глазком проверит наличие двери в Выручай-комнату и тут же спустится вниз, так как рассчитывать на то, что дверь появится, особо не приходилось.
Задумавшись, она по инерции пролетела мимо того места, куда направлялась, но замеченное краем глаза движение заставило её вернуться. Пустая кирпичная стена зашевелилась, заходила ходуном, и – о чудо! – в ней появилась знакомая дверь. Астория осторожно подошла к ней, словно боялась, что та вот-вот исчезнет, и прислушалась. Полная тишина. Тогда, глубоко вздохнув, Астория отворила дверь и юркнула внутрь.
Представшее перед Асторией зрелище, по меньшей мере, поразило её. Комната уже не была тем просторным залом с высокими потолками, где они с Отрядом в прошлом году тренировали защитные заклинания. Теперь она представляла собой склад каких-то пыльных, заброшенных и явно отмеченных временем вещей. Замерев на месте, Астория оглядывала захламлённую, изменившуюся комнату, пока не наткнулась взглядом на стоящий в дальнем конце этого импровизированного склада большой шкаф, такой же древний, как и всё вокруг. Возле шкафа, спиной к ней, стоял Малфой. В комнате царил полумрак, и из-за парящих в воздухе пылинок всё смешивалось в единый серый цвет. Астория, как и пару часов назад, скорее ощутила его присутствие, нежели заметила: её сердце забилось быстрее.
- Выглядит иначе, чем в прошлом году? – произнёс он не оборачиваясь, и внутри у гриффиндорки всё похолодело: она поняла, что Малфой имел в виду. Тем не менее, справившись с робостью, она шагнула по направлению к нему.
- Комната показала мне дверь... Значит, ты хотел, чтобы я её увидела.
- Подсознательно, возможно, – металлическим голосом сказал Драко. Он всё также стоял спиной, как будто что-то прятал в руках. Астория понемногу приближалась. Почему-то в один миг её охватило неистовое желание прижаться к его прямой спине и согреть его, растопить этот лёд. Она подавила в себе это не совсем соответствующее ситуации желание и продолжала двигаться вперёд. Когда до Малфоя оставалось меньше двух шагов, Астория остановилась.
- Не решаешься напасть? – полунасмешливо, полуобречённо спросил он.
- Напасть... на тебя? Зачем? – опешила Астория.
- Ах да, точно, благородные гриффиндорцы не нападают со спины.
Астория не понимала, к чему он клонит. У неё даже палочки с собой не было. Малфой быстро развернулся. В его руках был маленький белый комочек... Мёртвый птенец.
Астория поспешно отвела глаза от птенца и наткнулась на Драко. Это было несравнимо ни с чем. Его взгляд выражал невыносимую муку, там не было и тени былой насмешки, а вместо этого разлился огромный, необозримый океан боли и отчаяния. Не совсем понимая, что делает, Астория поддалась воле чувств и, подойдя вплотную, прикоснулась к щеке Драко рукой. Он задрожал, закрыв глаза; потом сильнее прижал её руку к лицу. Но почти в тот же миг, словно опомнившись, он порывисто отвернулся. Сделав глубокий вдох, он бережно положил птенца на стоящий рядом комод и бессильно опустил голову.
- Драко, что с тобой?.. – взволнованно прошептала Астория. В её голосе было столько заботы, что Малфою показалось: он сейчас не выдержит и разорвётся на куски от переполнявших его эмоций. Здесь было всё: страх, отчаяние, злость, мука, какая-то необъяснимая привязанность к этой девчонке... Она сейчас была так близко, в этом потрясающем платье. Он желал её всеми нервными окончаниями своей души, всем своим существом. Желал её взаимности и смутно ощущал, что эта взаимность есть. Но вся эта масса чувств подавлялась его обязанностью выполнить миссию, которую поручил ему Волан-де-Морт.