Воспользовавшись тем, что Гавриил отвлёкся, спасая Россетти, Баал ухватился двумя руками за топор и, превозмогая боль, вырвал его из груди. Он чуть было не исчез, но ему хлынул в спину сильный поток воды, который бросил его на Благоева. Лесоруб же, не теряя бдительности, выставил локоть, который пришёлся как раз по ране беса. Раздался крик боли, и, как по хлопку, они исчезли.
Все трое очутились на свободной территории. Баал, вопя от страданий, упал на землю. Пользуясь моментом, Гавриил выпустил из рук Никколо и перехватил топор, взявшись за него двумя руками. Сделав замах, нанес удар в бок демону. Крепким оказался бес, так как не получилось разрубить его надвое одним ударом. Резко вырвал он оружие, вонзившееся в его омерзительное туловище, и брызгами разлетелись ошмётки его плоти. Когда Благоев занёс топор для замаха теперь уже над головой, чтобы раскроить череп демону, Баал взмолился от страха:
– Сжалься, отважный Гавриил! Ты победил! Не убивай! Я видел, что мои слова дошли до твоего ума. Я помогу тебе открыть глаза и укажу на истинную причину бедствий… Какой толк от моей смерти, если этим не излечишь ты пороки? Кому это нужно?!
– Это нужно мне. Это нужно Богу. Это нужно людям… – и с этими словами Благоев раскроил череп демону, который возомнил себя божеством и который, жалобно трясясь, умер, подобно человеку…
Сделав пару шагов назад, Гавриил умерил свой пыл. Пламя его щитов погасло, и он снова принял своё нормальное обличье. Тут стал приходить в себя и Никколо.
– Спасибо, друг! Если бы не ты, то вряд ли мне бы удалось одержать победу. Точно сгинул бы в проклятом дворце…
– Могло ли мне это причудиться? – вставая, спросил Никколо.
– Теперь ты знаешь, что послан Богом я вытравить всё зло. Но я не спасение несу, а гибель проклятым. И дано перо мне, коим вынужден вычёркивать людей из книги жизни. Но не думай, что одарён я Божьей Благодатью. По мне, так это бремя, которое приходится нести в мучениях.
– Я подозревал, что Бог существует, но не мог даже представить, что истина откроется мне так…
– Может, благодаря увиденному окрепнет твоя вера?
– Дело не в том, чтобы знать… Как я могу верить, смотря на собственную жизнь? Благодарить Его и радоваться, что из всех возможных участей мне отведено бродяжничество и воровство?
– Разве в Нём дело? Не кроется ли причина в поступках и решениях твоих? Кто заставил жить тебя бродягой и вором? Ты можешь бесконечно жалеть себя и обманывать меня, но, оборачиваясь назад, ты видишь, что исход мог бы быть другим…
– Как тогда ты поступал в подобных случаях, когда понимал, что жил не так?
– Отбросив все сомнения, я двигался вперёд, уповая на промысел Господень.
– И доволен ты исходу?
– Так ведь это ещё не конец моего пути. И твоего тоже…
Немного подумав, Никколо ответил:
– И всё равно я не могу уповать на веру. Не могу считать это доводом всему. Как можно жить в надежде, не видя даже горизонта?..
– Тогда реши, что желанно тебе больше, и поставь задачи, полагаясь только на себя!
– Я теперь и в этом не уверен… Много утекло воды… Цели мои, мне кажется, обречены. И из усилий моих вряд ли что-то выгорит…
– Какой толк в твоих действиях, если ты сомневаешься? – задал вопрос Гавриил.
От этих слов Никколо замолчал. Его будто обезоружили, поставили в тупик. Россетти не пытался спорить или как-то пререкаться с Благоевым. Он лишь искал ответы. И ответом этим прозвучал вопрос, который исчерпал все его собственные.
Какое-то время они молчали. Но потом Никколо прервал тишину:
– Куда мы попали? Где мы сейчас находимся?
Гавриил задумчиво окинул взглядом местность, посмотрел по сторонам и ответил:
– Сицилия.
Глава 7
И направились они в сторону Рима, без труда пересекли Мессинский пролив, отделяющий Сицилию от Апеннинского полуострова, и двинулись на север.
Всю дорогу они почти не разговаривали. Гавриил был слишком погружён в мысли. Он обдумывал слова Баала относительно его Майи и никак не мог избавиться от этих мыслей в голове, от смятения в душе… Демон посеял в нём семя сомнения. И оно было небезосновательным, как считал Благоев. Бес не болтал бессвязный бред, не закреплённый чем-либо, а как раз наоборот… Каждое его слово было заверено если не одним, то несколькими аргументами. Лесоруб пытался отогнать свои размышления, ведь он человек набожный, но не получалось. Словно заноза в мозгу, в нём засело сомнение в правильности своих дел и наставлений Божьих. Начиная от избавления пороков человеческих и заканчивая спасением души его возлюбленной, Гавриил глубоко внутри себя соглашался с Баалом, но боялся это признать. Благоев молился Господу с вопросами о его жене, а именно: какое решение Он вынесет на Страшном суде её душе? Но ответом на молитвы была тишина. Внезапно Никколо вывел его из раздумий: