"Вибрик" осел немного, когда оба робота повисли на нити, качнулся и медленно пошел вверх, втягивая в себя тяжелую ношу.
- Хочешь увести аппарат? - спросил Устьянцев, когда они поднялись уже на добрый километр.
- Потом вернемся, - ответил Брянов.
- Я бы не спешил. Выясним, что с Ниной...
- Спит Нина, спит в коконе. - Он кивнул на ее персональный пульт, где теперь светились все приборы, обозначая дыхание, температуру, давление крови.
- Слишком беспокойно спит. Кошмары. - Устьянцев, в свою очередь, кивнул на небольшой светившийся малиново прибор - психометр. - И понаблюдать надо бы за полем. Другого такого случая может не представиться.
Брянов поморщился и перевел аппарат в режим равновесия.
Через четверть часа в карантинной камере они разрезали упругую паутину кокона. Нина проснулась, и сразу резко подскочили все параметры ее организма: участилось дыхание, даже повысилась температура тела.
- Какой ужас! - вскрикнула Нина. - Они их едят!
- Кто? - спросил Брянов, удивляясь тому, что легкий скафандр Нины был совершенно цел и что облепленные паутинной слизью легкие антенны переговорных устройств работали исправно.
Роботы хлопотали над анализами паутинной ткани, слизи, воздуха в камере, а Брянов тщетно пытался оттереть прозрачный пластик шлема, чтобы увидеть наконец лицо Нины.
- Кто кого ест? - переспросил он.
- Ззумы... аев, - с отвращением выдохнула Нина.
- Уххи?..
- Нет никаких уххов, совсем нет. Это выдумка.
- Чья? - усмехнулся Брянов. Он не испытывал никакой тревоги, а необычные названия - аи, ззумы, уххи - его просто забавляли.
- Да этих же... людоедов.
- Людоедов?
- Как их еще назвать?!
- Все правильно, - сказал Брянов. - Обычный симбиоз. Одни организмы что-то дают другим и что-то берут от них.
- Это не симбиоз! - выкрикнула Нина. - Это обман!
- Успокойся. - Брянов погладил ее по плечу. - Все изучим, во всем разберемся.
- Нет, тут надо вмешаться.
- Вмешаться? Во что?
- В их... взаимоотношения.
- Так сразу и вмешаться...
Он наконец отчистил шлем и увидел глаза Нины - большие, почти безумные. И впервые забеспокоился, но как-то странно - тяжело, мучительно, словно сквозь сон.
- Почему ты ушла из "вибрика", оставив все открытым? - спросил он. - Куда ты шла?.. Можешь объяснить?..
- Могу, - нехотя отозвалась Нина и надолго замолчала.
Брянов терпеливо ждал. Постукивали роботы, торопясь выполнить многочисленные свои дела. Часто пульсирующе гудел "вибрик", нейтрализуя гравитацию.
- Могу, - повторила она. - Эта... похожая на Сонечку... просила отнести ее в лес... Она так плакала...
- Ну и что?!
Брянов хотел сказать, что это не объяснение, что его интересуют не внешние причины, а мотивы противоестественных для космолетчика поступков.
- А ты бы не пожалел? - опередила его Нина. - Ты бы не пожалел, когда плачет и говорит, что если останется на поле днем, то ее заберут уххи? Разве мы совсем растеряли доброту - основную человеческую добродетель? Разве недоброжелательство - первая заповедь космолетчика?..
- Но нельзя при этом нарушать порядок, рисковать...
- Я ничем не рисковала.
- Рисковала. И не только собой.
- Но ведь все обошлось...
- Это еще неизвестно. Мы недостаточно знаем планету. "Вибрику" теперь предстоит карантин.
- Ты боишься одиночества? - игриво спросила она. - Даже со мной?..
- Мы не каждый по себе, - перебил он ее. - Мы единый организм, и никто из нас не вправе без общего согласия рисковать даже самим собой.
- Если будем согласовывать каждое свое желание, мы обречем население звездолета на вымирание.
- Не преувеличивай, - сказал Брянов. - Благодушие, как видно, главная зараза этой планеты. Это оно в тебе говорит.
- Почему же не говорит в тебе? Ты ведь тоже выходил из "вибрика"?
- Было это и у меня. Теперь поослабло. Теперь я начинаю понимать: на планете в нас парализуется чувство опасности. К счастью, это, как видно, проходит...
- Жаль, - выдохнула она. - Вся наша жизнь - поиски радости. К этому сводятся даже дальние экспедиции. Радость улететь дальше, чем другие, радость открыть новые миры...
- Есть еще долг.
- И в основе чувства долга тоже лежит радость, только не индивидуальная, а коллективная. Нечто вроде общественного инстинкта.
- Пусть так, - сердито сказал он. - У нас еще будет время для дискуссий. А сейчас ответь на конкретный вопрос: как случилось, что ты оказалась в коконе?
- Я несла "Сонечку", - посерьезнев, начала она. - Не Сонечку, конечно, а эту... птицу. И упала в яму. А тут жуки. Такие смешные жучки... Бегают, зудят. И от этого зудения так радостно на душе. Сонечка, то есть птица, закрыла глаза и сложила крылья. Я подкинула ее, и она улетела. А сама легла на траву...
- Зачем?
- Мне было так хорошо, так радостно за птицу, за себя, за всех нас, отыскавших наконец легендарную планету радости.
- А потом?
- Потом я заснула. Проснулась уже здесь... Мне было так радостно...
- Радостно? Но тебе снились кошмары.
Ее лицо вдруг, словно она только что вспомнила об этом, исказилось гримасой ужаса.
- Да, да, - быстро заговорила Нина. - Они их, оказывается, едят. У живых высасывают кровь. Они и меня собирались съесть.
- Кто?
- Ззумы. Я говорила.
- М-да. Вот тебе и "смешные жучки".
Он начинал понимать, что к чему.
- Едят сами, а сваливают на несуществующих уххов?
- Ну да!..
- И аи думают, что так и надо. Они считают себя хозяевами, а ззумов добровольными слугами. На самом же деле хозяева - жуки, для которых аи нечто вроде скота. Они их пасут, готовят им стойла для ночлега якобы для защиты от возможных ураганов, от ночных хищников, а на самом деле для того, чтобы иметь возможность выборочно поедать. И, надо полагать, они выбирают вовсе не больных, а именно здоровых, даже детей. И, похоже, не мы придавили детеныша этой птицы, поскольку гнездо под опорой было уже пустое...