— Насколько я понял, все это пишет историк всей этой «цикадовой» заварухи.
— Ну да, — кивнула Эли. — Историк, исследователь, хроникер. А вот и текст самих отправителей: «Привет. Мы ищем людей с очень высоким интеллектом. Для того, чтобы найти их, мы разработали тест.
В этом изображении скрыто послание.
Найдите его, и оно укажет вам дорогу, ведущую к нам. Мы с нетерпением ждем встречи с теми немногими, которые пройдут весь путь до конца.
Удачи вам.
3301»
— Но где же изображение? Это ведь текст, — озадачился МакГрегор.
— Арти, этот текст и есть картинка. Файл JPG с черными (фон) и белыми (буквы) пикселями. Представь, что ты белой краской пишешь текст по черной доске.
— Н-ну понятно, — буркнул Артур
— И далее наш хроникер… — продолжала Эли.
— Который, похоже, сам был в этой игре с самого начала… — вставил Артур.
— Игре?! — она буквально вскрикнула, произнося это слово. МакГрегор удивленно посмотрел на нее. — Игре?! Николь, лежащая сейчас в морге за тысячи миль отсюда, исчезнувший вместе с детьми Анри — это очень похоже на игру?
— Успокойся, милая, — Артур протянул ей бокал, на донышке которого еще плескались остатки бренди. — Мы пока понятия не имеем, что вся эта кадриль имеет хоть какое-то отношение к семье Леблан.
— Ну так перечитай еще раз, что пишет наш хроникер: «Не было человека, просматривавшего /x/ в этот момент, кто не заметил бы этого обращения. Сначала многие подумали, что это очередная ARG[4], иные решили, что это была программа отбора, рекрутирования — слышишь, «ре-кру-ти-ро-ва-ни-я», кстати, об отборе написано и в самом послании! — сотрудников для АНБ[5], но до сего дня (а страница датирована 2015 годом!) мало кто знает, куда ведет кроличья нора[6], — те же, кто знает, исчезли из Интернета, почти никому ничего не сообщив.
Если это и звучит как пугающая история, так это потому, что таковой она и является.
Добро пожаловать в мир Цикады».
— Ис-чез-ли! Ты видишь эти слова, Арти?
Он обошел стол и обнял ее сзади за плечи.
— Эли, милая, но ведь исчезли из интернет-дискуссии о «Цикаде», а не с лица Земли. Кроме того, ты сама говорила, что Анри давал подписку о неразглашении. Естественно, он перестал появляться в круге тех, кто продолжал углубляться в кроличью нору. Просто потому, что добрался до точки, к которой она вела.
— Но мы с тобой ничего не знаем об этой норе, как и о том, куда она ведет.
— Однако мы узнали довольно много. Я почти уверен, что Анри — на свою голову — выиграл именно этот конкурс.
— «На свою голову», — мрачно повторила Эли.
— И мы знаем, что нам нужно дорыться до того, что же представляет собой «Цикада 3301». Хотя, с другой стороны… — пробормотал Артур, — это вполне могло быть интеллектуальным развлечением какого-нибудь компьютерного шизика, сидящего за компьютером в подвале мамочкиного дома.
— Могло, — хмуро отозвалась его подруга. — Если бы не убийство Николь и исчезновение Анри с детьми.
Эли откинулась на спинку офисного кресла, уставившись в монитор ноутбука.
— Арти, — негромко произнесла она, — займись-ка и ты делом.
— А именно? — отозвался он.
— Включи свой компьютер, найди авиарейсы до Атенса, штат Джорджия, и закажи два билета. Если удастся, то сегодня в ночь. Или на завтра — раннее утро.
— А ты не будешь звонить своему Дэнзелу?
— Моргану, баронет. Буду, но несколько позже, когда у тебя будет информация о нашем маршруте.
— О’кей. — Артур уже запустил ноутбук и рыскал по сайтам, предлагающим авиабилеты. Эли снова углубилась в хронику «Цикады».
— Итак, — минут через пять рапортовал МакГрегор, — докладываю. Прямых рейсов отсюда до Атенса нет.
— А что есть?
— В любом случае нам нужно лететь до Атланты, оттуда до Атенса семьдесят миль. В Атланте арендуем машину, она нам понадобится и в самом Атенсе — час с небольшим, и мы на месте.
— И когда же рейс на Атланту?
— Чтобы прибыть засветло и лететь без пересадок, самый ранний вариант: Virgin Atlantic. Вылет в 9:25, прибытие без пяти два. Дня. В половине третьего мы уже будем рулить в Атенс.
— Что ж, — кивнула Эли, — вполне вариант. И у меня, — она бросила взгляд на часы, — достаточно времени поработать, порыться в этой истории. Часов, я думаю, до семи или хотя бы полседьмого утра.
4
Alternate Reality Game — игра в альтернативную реальность, интерактивное развлечение с использованием медиафайлов всевозможных видов.