В 20.48 радар одиночной американской подводной лодки обнаружил цель в 12 милях по пеленгу 30 градусов.
Вскоре сигнальщики уже видели точку на горизонте. Учитывая расстояние до нее, цель была крупным кораблем. Расчет слежения, получив информацию из дальности действия радиолокационной станции и пеленга, заложенных в компьютер, доложил, что неопознанный объект следует в юго-западном направлении со скоростью 20 узлов. Командир подводной лодки и вахтенный офицер, глядя в бинокли, пришли к выводу, что этот крохотный выступ на горизонте, видимо, являет собой японский танкер, сопровождаемый одним кораблем охранения.
Вот так кэптен Тосио Абэ, командир «Синано», корабля флота императорской Японии, и коммандер Джозеф Инрайт, командир подводной лодки «Арчер-Фиш» ВМС США, выходили на исходную позицию для поединка, которому по сей день суждено быть легендарной страницей войны на море.
1. ОБНАРУЖЕНИЕ
В тот вторник, 28 ноября 1944 года, в 13.30 были сняты последние швартовы, заведенные на бочки, и авианосец «Синано» в сопровождении трех эсминцев охранения отошел от причала военно-морской судоверфи Йокосука. Выйдя в открытые воды Токийского залива, кэптен Абэ, опрятный, подтянутый, одетый в прекрасно сшитую военно-морскую форму, стоял на верху мостика, отдавая команды к началу запланированных зачетных проверок «Синано».
Квартет боевых кораблей, маневрируя на зигзаге посреди огромного залива, был похож на лоснящегося кита в окружении игривых дельфинов.
Очертание же носовой части «Синано» напоминало нос циркового клоуна, примерно такими же были силуэты сверхмощных линкоров «Ямато» и «Мусаси». При скорости 27 узлов вытянутый нос авианосца уменьшал сопротивление воды при ходе на 8,2 процента. Ни одна морская держава мира не имела корабля с такой носовой частые. «Синано» спроектировали таким вице-адмирал Кейджи Фукуда и его конструкторы из «Кампона». Впервые, однако, подобная носовая часть была задумана при проектировании будущих, послевоенных японских супертанкеров.
Во внешней конструкции авианосца «Синано» была еще одна особенность. Верхняя часть его гигантской трубы, включавшей 12 дымовых труб, была наклонена от вертикали вправо под углом 26 градусов. В результате выброс через трубы осуществлялся за бортом, что уменьшало загазованность над полетной палубой. При такой трубе вид у «Синано» был довольно нелепый. Это признавал даже сам вице-адмирал Фукуда.
На всех американских и английских авианосцах трубы находились на надстройке с правого борта. У прежних японских они располагались вдоль бортов и выступали горизонтально от правого бимса, расположенного прямо под полетной палубой. Такой вариант был неприемлемым для «Синано», ибо между полетной палубой его и ангаром было очень ограниченное пространство.
Проектировщики не хотели освобождать место для горизонтальных труб, поднимая для того полетную палубу более чем на 48 футов над ватерлинией. Если бы они это осуществили, то тяжелобронированная палуба нарушила бы остойчивость корабля.
Выход был один: установить дымовые трубы под углом. Когда проведенные испытания подтвердили возможность наклона труб, такой необычный вариант был применен и на трех других авианосцах - «Тайё», «Хиё», «Юньё».
…Испытания закончились в тот день в 16.00. Кэптен Абэ семафором дал команду эсминцам занять походный боевой порядок. «Синано», как головной корабль, сохранял положение в центре ордера.
Использование зрительной связи семафором было одной из мер соблюдения повышенной секретности в отношении «Синано». Никогда, ни в период постройки, ни во время ходовых испытаний, ни при переходе во Внутреннее море, не поступало никакой информации по радио. Все планы, приказы и донесения, касающиеся «Синано», передавались посыльными, почтой, по внутреннему телеграфу. Все эти способы связи были, разумеется, возможны только на берегу. Их использование, помимо сего, уменьшало нагрузку на японскую систему радиосвязи.
Как только группа кораблей вышла в залив, эсминцы оторвались от «Синано», чтобы идти впереди по курсу своей «плавучей матки».
Коптел Абэ, как командир, имел право на распределение времени и выбор курса в своем первом походе. Единственный приказ, который он получил от японского командования, - выйти к 28 ноября за пределы видимости со стороны промышленного комплекса Токио - Иокогама - Нагойя - Йокосука, считавшегося районом повышенной опасности. Дело в том, что на этот район участились налеты американских бомбардировщиков, в том числе «летающих крепостей» Б-29 из 73-го авиакрыла, базировавшегося на авиабазе Айли-Филд, на острове Сайпан.
Кэптен Абэ почтительно поклонился портрету императора на кормовой переборке капитанского мостика. Он подумал о том, что его корабль наверняка был уже сфотографирован американскими пилотами во время одного из разведывательных полетов над Токийским заливом. Действительно, это произошло 11 ноября, когда «Синано» проходил первые заводские испытания в заливе…
Утром, перед отплытием, командир «Синано» собрал весь экипаж на полетной палубе, чтобы краткой речью поднять его боевой дух. Жилистый, прямой, не обращая внимания на порывы холодного ветра, он искренне говорил о своей преданности императору, Японии и «великолепному» «Синано», о том, что готов нести полную ответственность за все корабли сопровождения, что оправдает доверенную ему высочайшую честь быть командиром «Синано»… В заключение он призвал личный состав приложить все силы для выполнения поставленной задачи. По окончании речи воздух огласился громкими восклицаниями. Экипаж давал торжественную клятву.