— Так голодают или просто недоедают?
— В пустыне по-всякому случается. Год на год не приходится.
Так-то я тебе, дед и поверил. Народ в селении весь как на подбор рослый, упитанный и самодовольный от ощущения собственного дородства. На красивых лицах особенно хороши у тутошних красоток раскосые голубые глаза, прямые носы, выдающиеся скулы и жёсткие азиатские волосы. Сложены все прекрасно, мужчины и женщины. Кривоногих и сутулых не сыщешь. Все со строевой выправкой, как на параде. И что удивительно, у всех прекрасные зубы. Не иначе как от здоровой жизни и правильного питания. Найди таких среди пустынных кочевников, которым приходится грызть кости и недоваренное мясо.
Девушки так просто писаные красавицы. Никаких следов вырождения, характерных для замкнутых родовых поселений. Детишки ухоженные и залюбленные, никакие это не байгуши с картинок Тараса Швченко.
— Откуда ж местные красавицы женихов себе берут?
— Импортируют, — подмигнул мне дед. — Таких, как ты, например.
Слишком уж часто он мне подмигивает да улыбается. Наверное, понимает, что я его раскусил. И предвкушает садистское наслаждение от расправы со мной. Я ж не слепой и всё вижу, что в селении одна молодёжь. Ни одного пожилого я тут не высмотрел, не говорю уже об аксакалах. Мой егерь-дедок был тут один-единственный старик. Такого не бывает в восточных семьях, где правят родовые старейшины.
— Странно тут как-то всё, — ненароком проболтался я и тут же прикусил язык.
— Что ж тут странного?
— Не те нравы.
— Как не те?
— Ну, не для кочевников-скотоводов.
— Какие они тебе кочевники? Это теперь сарты — оседлые жители.
— Земледельцы?
— А ты разве не видишь?
На склонах с жёлтой глинистой землёй ещё стояли несжатые полоски колосовых. С моей способностью горожанина примечать да приглядываться к сельской жизни такое не сразу заметишь.
— Пшеничку сеют, что ли?
— Ячмень это длинноусый. Разве трудно отличить с первого взгляда? Ходишь в своём городе с затычками-наушниками в ушах и в очках с дисплеем — спишь на ходу, так и смерть свою проспишь.
— А вот и не хотелось бы смерть свою проспать. Но всё равно вон тот овёс отличу от этой кукурузы.
— И то хлеб, — примирительно кивнул дедок. — Жалко, что овёс у нас совсем плохо растёт. Для наших лошадок редкий деликатес.
Я перестал с подозрением следить за дедом, а расслабился и рассеянным взглядом осмотрелся кругом. На бахче дозревали приличные арбузы и ананасные дыньки-колхозницы. Кое-где ещё краснели неубранные помидоры.
— Лук и чеснок у вас хороши, — похвалил я.
— Только на зиму сажаем. Все лето дикого чеснока и лука тут целые заросли. Эти сельхозкультуры вообще отсюда родом, чего им тут не расти на воле?
Я бы не различал птиц, если бы не занялся охотой. А вот цветы и прочие растения совсем не различаю, потому что ботанику в школе «прошёл» мимо, не останавливаясь.
— Арахис выращивают на масло? — спросил я наудачу, показывая на кустики, похожие на фасоль.
— Какое там! На орешки деткам. Все растительное масло у местных привозное. Правда, можно бить масло из дикой конопли, но с малым людом не управиться. Рабочих рук не хватает.
— Так они и без масла тут неплохо устроились, если умудряются на пустом месте сами себя прокормить.
— Глупости. Полноценное сельское хозяйство в пустыне невозможно. Ничего, кроме отгонного скотоводства с минимумом жителей в поселении. А это, — обвёл он рукой вокруг, — чистое баловство для забавы.
— Почему? При умном подходе тут одно солнце может прокормить.
— Никого оно не прокормит без воды и чернозёма.
— Так ведь сеют хлеб! Если ты говоришь, что они сарты, то наверняка потомки самаркандских персов с тысячелетней земледельческой традицией.
— У тебя с логикой не вяжется. Они прямые и совсем недавние потомки кочевых тюрок. Земледелию их дедов и прадедов советская власть с горьким потом научила.
— Зато теперь они всегда с хлебом.
— Не на хлеб это все посеяно, а на корм курам и уткам, да отрубей на запарку молочной корове подсыпать, чтобы детишек яичком и молочком побаловать. Тут мясо и молоко только свои, да и то без охоты с мясом туго, говорил уже тебе. Почти все съестное добывают на стороне.
— Как это — добывают?
— А вот как смогут, так и добывают, — рассердился дед на мою непонятливость.
Я только прикинулся дурачком. На самом деле я всё понял. Парни тут ходят с оружием, а у одной девчонки на армейских бриджах я приметил кобуру на поясе. Понятно, каким трудом тут «добывают» на пропитание. Древняя набеговая культура кочевников в современном исполнении. Сколько же они получат за мой квадроцикл? Хотя нет, они его для себя приспособят, а бензин смогут «добыть» на стороны, ничуть не сомневаюсь.
— А где ваши старики или хотя бы пожилые?
Дед отвёл глаза и притворился, будто бы не расслышал.
— Старики, спрашиваю где?
— А я тебе не старик?
— Аксакалов не вижу.
— Старикам тут не житьё. Они все в городе. В тепле свой ревматизм лелеют.
— Ох и хитришь ты, дед. Не аул это, а чёрт знает что!
— Ну, твоё дело охотницкое — пострелял уток, рыбки половил и домой! Нечего тут аналитическое исследование проводить.
Я ещё раз обвёл глазами поселище. Не аул, а полевой стан или военный лагерь. Все со строевой выправкой, говорят между собой чаще по-русски, чем на местном наречии. Все в военной форме. Никакой восточной экзотики — ни стариков в чапанах, малахаях-пропеллерах, крытых плюшем, и мягких сапогах с широкими голенищами, для которых самая удобная портянка — кусок верблюжьего одеяла, ни кривоногих старух с кривыми зубами и вытертыми до белизны серебряными колечками.
— Чем тут живут туземцы?
— Обыкновенной жизнью, — ушёл от разговора старик.
— Какой у них экономический уклад?
— Очень экономический — на всём экономят.
— Местные хоть что-то производят с прибылью для себя?
— Они производят лучших на свете детей. Не бывает лучше прибыли, чем детская поросль.
Тут-то я и приметил, что все почти молодые женщины тут беременные, как цыганки в таборе.
— Говоришь, жрать нечего, а им охота размножаться без планирования семьи.
— Господь заповедал — плодитесь и размножайтесь!
— Здоровенных дураков со стальными мускулами плодить? Без школы, без знаний.
— Школку для малышей я тут сам веду, пока силы есть. А подросших детей они отправляют в школу-интернат.
— Куда?
— А это уже мимо твоего охотничьего интереса.
— Ну и что толку? Они выучатся и сюда не вернутся. Головастые специалисты в такую глушь под пистолетом не поедут.
— А это уж как сказать. Вон, видишь, сидит красна девица на выданье? Очень даже головастый специалист.
Глава 8
Восточная красавица в военных бриджах и камуфляжной маечке с открытыми плечами под тенью навеса что-то ткала на самодельных кроснах и давно уже бросала украдкой взгляды на меня. Именно у этой девицы на поясе висела кобура для ПМ. Она была тут одной из немногих не беременных женщин.
— Наш дипломированный художник по выделке декоративных тканей. Карлыгаш, познакомься с туристом! Его имя — «Эй, ты там, как тебя?». А ты, паря, говоришь, специалисты к нам не поедут!
Мне оставалось только усмехнуться в ответ на такой примитивный розыгрыш.
— Что-то я не видел тут у вас плантаций льна или хлопка.
Восточная красотка стрельнула в мою сторону бирюзовыми глазами и лукаво улыбнулась:
— Местные умелицы выделывают вручную ткани из кипрея и конопли.
— Выращиваете сырьё?
— Сырья тут дикорослого — от горизонта до горизонта. С конца июля и до начала сентября девочки каждый день его заготавливают.