Ему тяжело сформулировать, потому что не может отделаться от ощущения, что выходит всё скомкано, ведь ожидал он совсем другого. Возражений или даже сопротивления ожидал Ли, а увидел тут совершенно иное.
Инженеры запросто так приняли предпринятую им узурпацию — и это слово тут вполне уместно, ведь со стороны это выглядит именно так. Ли готовился к даже возможному силовому решению, но Вальтер и Эрнст не подали к тому повода. И Ли в полном недоумении: то ли считать их бесхребетными амёбами, которые слопают всё, что им подадут, то ли что-то замыслили хитрые, холодные и двуличные инженеришки, да вида не подают, и жди удара в спину.
Ну да ладно, будем решать проблемы по мере их поступления, — решил Ли, тем более что слушают его внимательно, пора бы заканчивать с предисловием и переходить к изложению сути.
— В общем, у нас проблема, — объявил Ли. — Мы опять не можем сориентироваться.
Вице-командор замолчал, давая присутствующим обработать полученную информацию. И если его провожатые, Фарж и Лойз, уже, вероятно, в курсе, то для Вальтера и Эрнста услышанное в новость.
Те озадачены, неуверенно переглядываются между собой, будто бы мысленно обмениваются какими-то понятными лишь им замечаниями. Ли понимает их растерянность, поэтому подталкивает:
— Спрашивайте! — благословляет он. — Что вас смущает?
— Совсем-совсем никак? — осмелился Эрнст произнести страшные, почти крамольные слова.
— Не совсем, — кивнул Ли. — Пространственное местоположение мы более-менее определили. Эдгарс сопротивляется, говорит, что правильнее дождаться вашей экспертной оценки, однако у меня, например, не вызывает сомнений тот факт, что мы находимся в системе Ксенона…
— Это где такое?.. — спросил Вальтер.
— Неоновое созвездие, — вспомнил хорошо знакомый с космографией Эрнст. — Но как же так? Ведь мы летели в другую сторону…
— Нештатный выход, — просто ответил Ли, будто речь идёт о чём-то обыденном. — Мнемозина вновь играет с нами в кошки-мышки. Игра называется «Найди себя сам», — горько шутит Ли, сохраняя при этом каменное выражение лица. — Победителю достаётся незабываемый круиз через следующую придурочную червоточину.
Не везёт «Артемиде», неблагополучный у неё рейс.
В предыдущий переход их тоже занесло не туда, а точнее — не тогда. Попали они на Юлианию — планету, которая и являлась целью их экспедиции, однако по непонятной причине оказались в прошлом. В прямом смысле этого слова: на шестьдесят лет раньше, чем они ожидали.
И виной тому была, вероятно, Мнемозина — червоточина, которой заканчивался подпространственный тоннель в окрестностях Юлиании. Мнемозина издавна пользовалась нехорошей репутацией: капризная, своенравная и непредсказуемая, а инцидент с «Артемидой» по всем признакам должен был войти в историю межзвёздных путешествий как доказательство того, что червячные дыры пронизывают не только пространство, но и время. Причём, как и в случае пространственных тоннелей, путь этот лежит в обе стороны: как в будущее, так и в прошлое.
Долгоиграющее происшествие с «Артемидой» войти в учебники по звездоплаванию должно было, но пока не вошло: ведь корвет в большой мир так и не пробрался, и общественности их злоключения ещё не известны. У каждого на корабле была надежда на то, что «пока не известны», однако теперешняя ситуация надежды такие ставила под сомнение.
В стремлении вернуться в своё время и в привычный им мир, экипаж «Артемиды» рискнул ещё раз, но прыжок выкинул их совсем не там, где рассчитывал главный инженер, а в забытом богом углу обитаемой Вселенной. В каком-то там Неоновом созвездии, к тому же, весьма вероятно, опять неизвестно когда: нештатный выход из тоннеля — вроде поворота не туда. Всегда считалось, что красочной аналогией такой ситуации служит вылет автомобиля за ограждения горной трассы, но «Артемида» своим путешествием, очевидно, побьёт все мыслимые и немыслимые рекорды живучести.
Впору начать вести дневник, — подумал Эрнст, вполне справедливо полагая, что такой дневник, бесспорно, стал бы научным бестселлером. А могут ещё и премию дать, — мелькнуло в голове то, что он не хотел бы обдумывать. Лишь бы — не посмертно…
— Думаешь, просчитался? — после весьма продолжительной паузы подал голос Вальтер. — Шеф просчитался? — уточняет он, имея в виду, конечно, своего шефа — главного инженера «Артемиды».
— Не знаю, — безразлично пожал плечами Ли. — Да и какая теперь разница?
— Как это — какая? — удивился Вальтер. — А как же — поднять шефа из криосна?.. — невозмутимо говорит Вальтер, будто и не предполагает, что задаёт далеко не приятные для Ли вопросы. — Показать ему результаты, попросить у него совета, что делать дальше.