— И что? Что там в этом послании? — жадно спросил Эрнст.
— Координаты Земли! — говорит Вальтер, и по его виду — ему уже не интересно. Разгадал загадку, расшифровал послание, порадовался, подавай новое! — В такое послание всегда вкладывают подпись, — продолжает Вальтер намного более спокойным тоном. — Ну, мол, я оттуда-то. А так как в те времена человечество обитало лишь на Земле, то они и зашифровывали координаты Земли, ну и Солнца, разумеется. Ну, там, расстояние до ближайших пульсаров и центра галактики, схема Солнечной системы и прочая лабуда. Наивно, — рассмеялся Вальтер, — немудрено, что нас так никто и не нашёл. Попробуй разбери, что бы это значило!
— Ну да… — протянул Эрнст, роясь в памяти.
— Я и сам не догадался бы, что значит послание с Полярии, если бы не вспомнил о земных… хм… — замялся Вальтер, подбирая подходящее слово. — Артефактах! — прямо-таки смакует он, довольный тем, что подобрал. — Да, именно — артефакты, — повторяет Вальтер, пробуя слово на разные лады, и выглядит это форменной насмешкой. Насмешкой над древними искателями в Космосе.
Но Эрнсту не смешно. Задумался вполне серьёзно, переваривая полученную информацию.
Каков Вальтер! — параллельным процессом проносится в его голове. Настоящий гений! Совмещает эрудицию с синтезом и анализом. Ведь мало знать, нужно уметь грамотно оперировать имеющимися данными. Иначе — грош цена твоим сведениям, если ты просто знаешь.
Но даже Вальтеру не всё под силу. Выводы его логичны, но однобоки. Что если он рассмотрел проблему лишь с одной стороны?
— И из этого ты делаешь вывод, что они родом с Земли? — медленно проговорил Эрнст. — Что они — люди?
— Хм… — всё так же насмешливо глядит на него Вальтер. — Ну да. А что? По-моему, вполне очевидно… — говорит он, но улыбка уже сползает с его губ.
Напряжённый взгляд коллеги заставляет Вальтера усомниться в своих выводах. Ведь не может же Эрнст говорить подобное просто так.
— Что? — недоумённо спросил Вальтер, и лицо у него теперь совсем серьёзное.
— Ты же не до конца расшифровал послание с Полярии, — мрачно произнёс Эрнст.
— Ну!
— А что если в нём содержится не утверждение, а вопрос?
— Что… — поперхнулся Вальтер. — Что ты имеешь в виду?
— Быть может, они показали нам координаты Земли и спросили: вы оттуда? — Эрнст в упор смотрит на Вальтера, но тому нечем возразить. — Ведь мы предположили, что они уже сталкивались с людьми. А у людей есть культура, и каждый человек, безусловно, знает о своей прародине. Что если они показали нам символы, которые связывают с человечеством, и спросили: вы — такие же?
— Нет… — спешно возмущается Вальтер. — Это ерунда какая-то! Что за нелепая постановка вопроса? Что за дурацкое приветствие?
— А откуда ты знаешь, что для них нормально, а что — неприемлемо? Какая у них логика — ты знаешь? Какие приветствия у них приняты, а какие — нет?
— Послушай… Ты плодишь излишества! Будь бережлив в своих предположениях…
— Может, лучше проверить? Давай расшифруем послание до конца!
— Давай! — легко согласился Вальтер, словно долгожданному избавлению.
Он вскочил и ринулся к выходу.
— Записи у меня на столе, — на ходу говорит он, — в каюте… — в его голосе явственно звучит воодушевление. — Зачем дверь-то закрыл?.. — он оборачивается к Эрнсту, и по встреченному взгляду сразу понимает, что коллега тут ни при чём.
Что бы это значило? — читают они друг у друга в глазах. На корабле авария? Экстренная сработка автоматики, и нужно бежать на помощь?
— Нас закрыли… — говорит Вальтер. — Заперли.
Он обмяк всем телом и опёрся о закрытую дверь, чуть ли не повис на ней.
А Эрнст, наоборот, кидается к ручному управлению, вмиг срывает щиток и вглядывается в расположенные под ним кнопки и рычажки.
— Изолировали как нежелательных… — комментирует Вальтер. — И я знаю, чьих это рук дело.
— Посмотри внутреннюю связь! — командует Эрнст. — Может, ещё не успели отрубить!
— Сомневаюсь… — в одночасье сдаётся Вальтер.
Эрнст ожесточённо выискивает нужные кнопки на пульте ручного открывания переборки. Разобраться не так просто, но он же знает! Они сами программировали эту систему!
Кажется, нашёл! Он зажимает две из них, держит, параллельно коротко нажимает по другой…
И тут оба вздрагивают, после чего замирают.
Они оба почувствовали толчок. Пол под ногами дрогнул, будто бы прыгнул в сторону, и они — вместе с ним. Это может означать лишь одно…