Защита от случайностей: на «Артемиде», как и на большинстве кораблей её класса, управление наиболее важными узлами осуществляется посредством ручного пульта с громоздкими тумблерами.
— Два! — командует Ли, и Марава невольно выстукивает по клавишам необходимые сочетания: дабы исключить непроизвольные или неправомерные действия отдельно взятого лица, активировать управление через пульт можно лишь одновременными командами двух членов экипажа.
— Три!
Марава жмёт финальную комбинацию. Подняв взор, он натыкается на ошалевшие глаза Сато, которая замерла в нелепой позе: обе руки подняты над клавиатурой, длинные изящные пальцы растопырены в некоем подобии атаки разъярённой кошки. Голову втянула в плечи, сгорбилась. Кошка — и есть кошка, дикая и разгорячённая.
— Восьмой на себя! — продолжает Ли.
Кват послушно, но через силу тащит рычаг на себя и зычным металлическим голосом рапортует:
— Восьмой пошёл! — после чего требует: — Подтвердите! — чеканит строго по инструкции.
Марава чувствует, будто пол уходит из-под ног, как если бы кресло вдруг завалилось назад. Сомнений быть не может, но он всё же взглянул на экран, и только после этого ответил:
— Восьмой подтверждаю!
— Правый крен! В двенадцать градусов, выход через тридцать пять секунд! — командует Ли.
— Отсчёт: тридцать… — отзывается взявшая себя в руки Сато. — Двадцать пять… — согласно штатному расписанию ей досталась роль ответственного за пространственную ориентацию корабля. — Двадцать… Дифферент под три!.. Пятнадцать! — бойко выкрикивает черноглазая штурманша. — Десять! Рекомендую взять три градуса влево! Пять! Точка принятия решения — минус восемь секунд! Ноль! Ну же, Ли!
— Согласен! — решил Ли. — Считай!
— Минус пять! — отзывается Сато, и в голосе у неё — восторг свободного полёта.
— Взял три градуса! — рапортует Кват. — Подтвердите!
— Есть! — немедленно отозвался Марава, с ожесточённым вниманием наблюдая за динамикой манёвровых показателей. — Отклонение от шаблона — меньше половины процента! — доложил он. — Молодец, Сато! Вовремя сообразила!
— Может, тангаж заложим? — воодушевлённо предложила Сато.
— Закладывай отрицательный, — Ли откинулся на спинку своего кресла.
— Договорились, — тоже чуть расслабилась Сато, умело провернув стартовый манёвр.
«Артемида» взяла курс на свободное межпланетное плавание, и теперь остаётся лишь отслеживать её положение, некоторые технические и пространственные характеристики, а также периодически слегка корректировать её ход.
— Выравниваемся, — доложил Марава, повернулся к вице-командору и наконец спросил: — Ли, ты можешь объяснить, что тут вообще происходит?
Тот не спешит, никак не реагирует на заданный вопрос, и поначалу Мараве даже кажется, что Ли не расслышал.
— Почему?.. — спрашивает Марава. — Почему… так?
— Мы снимаемся с орбиты вокруг Полярии, — спокойно ответил Ли. Он разглядывает высвечивающиеся на экране графики, и вид у него такой, словно ничего особенного не произошло. — Мы покидаем эту планету.
Гром среди ясного неба. Разумеется, каждый из присутствующих знает, что они только что сделали, откуда отчалили и куда взяли курс. Однако озвученная цель пугает своей прямолинейностью. Привычный и бесхитростный маршрут ошеломляет ирреальностью — настолько простой, что ввергает в шок.
— А как же Вальтер и Эрнст? — тихо проговаривает Марава. — Мы оставляем их на Полярии?
— Это их выбор, — отрезал вице-командор, снимая с головы фуражку. — Это было их желание, — говорит он, как ни в чём ни бывало, разглядывая головной убор. — Они сами сбежали туда, — стряхивая с фуражки воображаемую пылинку, Ли между делом машет куда-то в сторону, очевидно, имея в виду Полярию — то место, куда отбыли двое умников.
— Хорошо, пусть так, но мы всё равно не имеем права их там оставить! — яростно возражает Марава, а Ли слушает его с показной неохотой. — В конце концов, они говорили о своём возвращении на корабль!
— И как они вернутся на «Артемиду»? — Ли с нескрываемым раздражением посмотрел на Мараву. — Как, по-твоему?! У нас нет ни одного посадочного модуля! «Белку» и «Стрелку» потерял твой ненаглядный командор! Теперь эти угнали резервный командный модуль! Как приземляться теперь?! — кричит Ли, окончательно теряя контроль над собой. — Я тебя спрашиваю! «Артемиду» прикажешь посадить в это болото?!
А Марава молчит. Возразить ему нечего.
Посадка «Артемиды» с великой долей вероятности стала бы финальной точкой в череде приключений их захватывающей экспедиции. Без какой бы то ни было посадочной площадки, без сколь-нибудь приличной наземной системы навигации, которая с Полярии сопровождала бы их маневрирование… Да корвет, как класс звездолётов, вообще не предназначен для таких целей!