Вместе с мужиками закатывался от хохота и я.
— Ай да дед Грец! — сказал отец. — Хорошо ты это нас повеселил. Хорошо! Одевай вот свои знаменитые пимы и — аллюр три креста! А перед праздничком приходи, в баньке попаримся. Ладно?
— Банька не помешает, — согласился старик. — Да и тебе, Лександрыч, не мешает хорошенько попарить колено.
— Колено об полено — и все! — говорит отец. — Тогда хоть и комаринскую пляши. И попляшем на праздник, попляшем. Где наше не пропадало. Верно, мужики?
Мужики охотно с отцом согласились.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
Баня
Вечер тихий, озаренный холодным светом предпраздничного солнца, зависшего над зубцами дальнего леса, сине убранного инеем. Мягкий морозец. Снег на нашем огороде переливается радужными искорками. Все мы — тятя, я, Ванька, дядя Ларион, дядя Захар, Малыга и дед Грец идем гуськом по тропинке к низенькой, с белой шапкой, бревенчатой бане, что подслеповато смотрит на нас по-старушечьи издали, поджидая. Из оконца вьется сиреневый парок — дышит баня, поддразнивает, что в ней таится крепкая сила жара.
Я помогал маме накалять каменку, таскал сюда небольшими оберемками сухие, как звон, березовые полешки, воду возил с озера в кадушке на салазках. Потому и иду наравне с мужиками в первый жар — попариться. Так уж у нас заведено: сперва идут в баню мужики, а уж тогда, после мужиков, — бабы с ребятишками.
Себя я сознаю чуть ли не взрослым и с радостью заглядываю уж по ту сторону незримой черты в завтрашний день, в день праздника Октября. Вот как намоюсь, да как высплюсь, да как проплыву через ночь в новое утро!..
В тесном предбаннике мужики стягивают с себя верхнюю одежонку, потом нательные рубахи, кальсоны и совсем становятся потешными, а особенно дед Грец — тощий, как ободранный заяц. Белая дряблая кожа его вмиг покрывается гусиной рябью, и старик юрко проскальзывает в приоткрытую дверь бани. За стариком идут с вениками под мышкой мужики, и мы с Ванькой проскакиваем между их ног.
В баньке тепло, пахнет дымом, чуточку угарно. Вечерний свет настойчиво проникает через оконце, и в тихом сумраке неторопливо движутся белые тени мужиков. В чреве каменки аспидно зияют раскаленные до темно-малинового цвета кирпичи и камни. Оттуда так и пышет жаром.
— Ну-у! — гудит довольно Малыга. — Вот мы это счас…
Он ковшиком зачерпывает в углу из кадушки нагретую воду и предупреждает:
— Посторонись!
Ф-фух!!! — взрывается каменка, и белый клуб пушечным ядром летит из темного зева, ударяется в стенку, разбивается вдребезги и растекается горячей волной по полу, подымается кверху, к потолку. Оконце заволакивается паром и просматривается бледным, расплывчатым квадратом. Малыга поддает еще и еще воды, а уж тогда мужики лезут на полок, который из-за не осевшего плотного пара не виден.
И вот уж зашелестели, захлопали мягко по телу веники, закрякали довольно парильщики, а дед Грец даже и постанывал, будто у него страшно ныла каждая косточка.
— Что, партизан, проняло? — слышится голос отца.
И дед Грец еще сильнее стонет, а потом валится с полка, едва на кривых ногах своих держится и, как пьяный, плетется в предбанник передохнуть. За ним, один за другим, согбенными ныряют в дверь дядя Ларион и дядя Захар. Отец и Малыга все еще нахлестывают себя, поворачиваясь с боку на бок. От березовых веников по всей бане распространяется душистый запах лета. Хорошо-то как!..
Ванька тоже было сунулся на полок, но тут же и назад. А отец ему:
— Что, кусается? Ты бы попритерпелся, не сразу вдруг. Вот маленько схлынет, дак я вас…
Но Ванька не хочет на полок, зато я взбираюсь на самый верх, и отец тут же, что-то там наговаривая себе, легонько поглаживает меня веником. Я весь нахожусь, как в той кадке с запаренной в ней какой-то травой, когда мама выживала из меня простуду. Только в кадке и дыхнуть-то было трудно и сердце страшно колотилось — вот-вот умру, а тут, в этом пару, легко дышится и по телу будто бегают огненные мурашки, приятно пощекочивая, и во рту пряно. И весь я исхожу сладкой истомой.
Отец меня поворачивает, и веничек в его руке — горячий, душистый — так и обхаживает все мое тело с ног и до головы. А в голове-то у меня будто пусто, да и всего себя я уж вроде как и не чувствую. Вот совсем, совсем изойду на нет в этом пару, разомлею, растаю, как ледышка, растворюсь.