Прикрывая тазом (от сглаза) тайные придатки к нескладному телу канцелярского работника письменного труда, Яков Анатольевич дошествовал до трёх огромных закопчённых чанов, под которыми дымились то ли ещё не разгоревшиеся, то ли уже угасающие костры. От чанов несло мыльными испарениями, вода пенилась, кувыркалось в кипящих бурунах какое-то тряпьё. На низкой скамеечке чуть в стороне сидел и задумчиво раскуривал цибарку кочегар. Да кочегар, кочегар, уж поверьте: уж кочегара-то Яков Анатольевич вряд ли спутал бы с кем-нибудь, например, с водопроводчиком или водителем автобуса — редко какой водитель автобуса станет раскуривать цибарку от раскалённой докрасна кочерги.
Следуя наставлениям старушки, Яков Анатольевич посмотрел налево.
— Ага, ага, — неожиданно не по-кочегарски звонким и заливистым голосом окликнул его труженик кочерги и пламени, — тудой.
— Спасибо, — буркнул Яков Анатольевич, поворачивая в обход котлов.
bесова слобода встретила командировочного заливистым пением петухов. «Укеракук!» — дерзновенно кричали птицы с каждого плетня, на бесовском языке и едва ли не в самое ухо; и в крике их слышалась издёвка над командировочным.
Куры забились в истерике, когда Яков Анатольевич попытался отмахнуться от одного особо злостного крикуна веником; набросились, хлопая крыльями, грозя заклевать насмерть.
— Бесы! — закричал несчастный путник, забывая про срам, бросая таз (но только не единственное своё оружие — веник) и пускаясь бегом. — Бесы! Изыдите!
Куры гнали его долго и успели таки несколько раз пребольно клюнуть в икры. И лишь в преддверии ракитника, разросшегося на берегу речушки, поблёскивающее тело которой видно было за стволами, злобные птицы отвязались от Якова Анатольевича и, разноголосо гомоня, поплелись обратно в слободу.
Запыхавшийся беглец сбавил ход, даже остановился на минуту и прижался спиной к одному прохладному шершавому стволу, чтобы перевести дух. Исклёванные икры кровоточили, пот заливал глаза, сердце билось как у загнанного воробья.
Лишь отлепившись от ствола и обозрев ракитник, усталый путник заметил, что все до единого деревья растут корнями вверх, как на картине сумасшедшего художника, чьей фамилии он вспомнить не мог.
Немного отдохнув и заодно смастерив себе некое подобие набедренной повязки из листьев, насаженных на гибкий прутик, Яков Анатольевич поплёлся к реке. Здесь, как обычно у воды, вилась мошка и комары, так что он неустанно отмахивался от кровопивцев веником, возрадовавшись, что не бросил его в момент куриной атаки.
Указатель на берегу извещал: «р. Смородина». Пересекал речушку деревянный горбатый мосток, а на той стороне уже купалась, несмотря на ранний час, стайка мальчишек.
Яков Анатольевич сколько мог бодро зашагал через мост и, благо речушка была не широка, в минуту преодолел его, очутившись на развилке трёх дорог, у которой лежал огромный валун, исчерченный письменами. Нет-нет, ничего подобного «Налево пойдёшь — коня потеряешь…» и тому подобных угроз там не было, — надписи были всё больше банальные и совершенно обыденные. Якова Анатольевича заинтересовала лишь одна, которая извещала: «Прямо пойдёшь — консервный завод найдёшь». Обрадованный командировочный торопливо пошагал по средней дороге.
Sекретарша за вывеской «Приёмная», неровно висевшей на грубо сколоченной из старых гробовых досок двери, встретила Якова Анатольевича неодобрительным взглядом. Почём ему было знать, что дверь сколочена из именно гробовых досок, наш утомлённый дорожными перипетиями путник не мог бы сказать, но что доски были именно гробовые, он не сомневался ни минуты.
— Вы почему без таза, молодой человек? — вопросила секретарша, сурово взглядывая, громко отрыгивая, и отложив куриную ногу, которую перед тем смачно обгладывала редкими уцелевшими зубами.
Яков Анатольевич перестал считать себя молодым человеком ещё в лето одна тысяча девятьсот девяносто какое-то, когда ему исполнилось тридцать три. Но возражать на обращение не стал, потому как рядом с этой секретаршей наверняка выглядел беспечным вьюношей младым со взором дерзким и горячим. А бабка между тем встала из-за огромной печатной машинки «Ятрань» образца семьдесят древнего года выпуска. Компьютеризация, судя по всему, ещё не улыбнулась Лехоланску своей голубозубой улыбкой. Встав, высохшая горбатенькая секретарша нетвёрдо прошаркала к окну и выбросила в него остатки трапезы. Яков Анатольевич увидел, как обглоданная куриная голяшка, не долетев до земли, оборатилась чёрной курицей — закудахтала, захлопала крыльями и помчалась по захламлённой территории консервного завода «Синий крест» в сторону моста через Смородину. Наверняка дорога её лежала в Бесову слободу.