«Безликие», наученные горьким опытом, основательно заботились о своей безопасности. Теперь незаметно попасть в Тёмную долину нельзя. Ну, стандартеыми путями нельзя, а вот по подземельям, наверное, всё же можно. Канализация ведь под всеми промышленными объектами проходит. Хотя кто сказал, что её не контролируют?
У ворот завода стояли двое «безликих», ещё один, снайпер, засел на вышке. Нас они заметили ещё издалека, но не стреляли.
— Вы по какому делу? — с подозрением спросил один из них.
— Ищем одного сталкера.
— Одиночку?
— Да.
— Ладно, можете пройти. Но оружие разрядите и уберите подальше. Кто схватится за пушку — пристрелят.
Недалеко от входа, в ангаре, находился бар «Чернобылец». То ли жителей Чернобыля имели ввиду, то ли чернобыльского пса — непонятно. За столами на скамьях сидели отдыхающие одиночки и «безликие», среди которых затесался «свободовец». Из радио, стоящего на ящиках позади бармена, доносилась негромкая музыка.
Мы подошли к барной стойке.
— Сталкер по прозвищу Жаворонок здесь? — спросила я.
— Был. Час назад ушёл, — ответил бармен.
— Куда, не знаешь?
— Вроде слышал, что он в Х18 собирался. Что ему там надо — не знаю, но думаю, что не вернётся он оттуда.
Просто ждать его возвращения нельзя. Вариант остаётся один: идти за информатором, пока он ещё может быть жив.
========== Глава 3. Подземелья ==========
Безжизненная фабрика возвышалась впереди. Одна створка ворот была распахнута. На бывшем перевалочном пункте бандитов ни души. С крыши свисали сосульки, подъёмный кран рядом со зданием обледенел.
Мы стояли перед воротами цеха, вглядываясь во тьму.
— Зачем сюда-то пришли? Это и есть Х18? — спросил Гепард.
— Нет. Х18 под нами, — сказала Сольпуга, зачем-то указав винтовкой вниз.
— Может, кто-нибудь мне вообще пояснит, что такое эта ваша Х18?
— Подземная лаборатория. Как-то раз приходилось там одну тварь выслеживать, библиотекарь* называется, — вспомнил Ефрейтор.
— Заброшенная подземная лаборатория… Чёрт… Может, подождём этого сталкера наверху, а?
— Там не так всё страшно, как ты думаешь. Мы в передряге похуже были. Вот скажи, ты когда-нибудь блуждал по катакомбам под Янтарём, Х16, на самом нижнем уровне? Нет? И не надо. Там мы потеряли одного бойца. А Х18… Оттуда мало кто возвращался, но надо просто знать, зачем туда идёшь и не задерживаться надолго. Ну, и ещё там мутанты и аномалии, — поведала я, чтобы хоть немного успокоить сталкера.
— Для вас, может, лазить по всяким подземкам — обычное дело, но я бы предпочёл всё-таки подождать наверху.
— Слушай, Гепард, мы туда идём в любом случае, с тобой или без тебя. Но если вдруг Выброс, сам ты вход вряд ли найдёшь. А ещё перед Выбросом гон…
Как чувствовала. Не прошло и минуты. На КПК пришли сообщения о приближении Выброса.
— За мной, — скомандовала я и вошла в здание.
Мы быстро продвигались вглубь цеха, освещая путь посредством налобных фонарей. До нужной комнаты, в которой находился один из входов в Х18, оставалось совсем немного, насколько можно было понять в темноте.
Но фабрика оказалась не такой пустой, какой выглядела. Сначала я услышала сопение, а потом показался кровосос. Напал он внезапно, однако ранить или убить кого-то не успел: эффект неожиданности сыграл против него. Едва заметив его, мы, не сговариваясь, открыли огонь. Пули изрешетили мутанта, но он был всё ещё жив. Ненадолго. Сольпуга уложила его точным выстрелом в голову. Не зря она снайпер, не зря…
В просторное помещение, где находился спуск в подвал, вела высокая квадратная арка. Когда-то здесь были двери, но не теперь. Всё отлично просматривалось. Никакой опасности, кроме «Жарки» в углу.
Спустившись по лестнице и попетляв по подвалу, мы оказались перед дверью в служебные помещения, как гласила табличка на ней. Хотя на самом деле там находилась лестница вниз.
Несколько пролётов привели нас в саму лабораторию. Точнее, на её первый уровень. Теперь расслабляться нельзя ни на секунду. Никогда не знаешь, чего ожидать от подземелий, в которых пропадают люди.
Чем-то все лаборатории с индексом Х похожи. Возможно, интерьером, а может, ещё чем-то. Но в отличие от благоустроенной Х12, в которой в какой-то степени даже комфортно, в остальных комплексах опасность может нагрянуть в любое мгновение.
Пахло сыростью, затхлостью и плесенью. Я принюхалась, пытаясь различить, нет ли запахов озона, гари, неизвестной химии или мертвечины. Химией как раз попахивало, но слабо. Значит, «Холодец» на достаточном расстоянии.
Земля содрогнулась. С потолка посыпались остатки штукатурки. Судя по всему, Выброс начался.
В Х18 было немного теплее, чем на поверхности, но всё равно холодно. В конце коридора за дверным проёмом обнаружилась ещё одна каморка, ведущая в небольшое помещение со шкафчиками, скелетом у стены и открытым лифтом, в котором лежала высохшая мумия. Помня прошлый опыт, заходить в кабину я не стала: троссы здесь, скорее всего, уже не такие прочные, чтобы выдержать лишние несколько десятков килограмм, а падать, наверное, можно долго, поскольку неизвестно, на какую глубину на самом деле уходит лаборатория.
Это помещение было освещено мигающей лампой. В другом его конце находился выход на лестничную площадку.
— Этот труп… — Гепард кивнул на мумию в лифте. — Кто убил его? Или это время сделало его таким?
— Кровосос, — мрачно ответил ему Штиль. — Чёртовы уроды из ещё живого человека всю жидкость высасывают.
— И если есть труп, значит, где-то рядом кровосос, — добавила я.
Хорошо бы, это оказался тот самый мутант, которого мы убили наверху…
***
Начиналась буря. Небо краснело. Для сталкера, идущего через Затон, ближайшим укрытием мог стать лагерь его бывших коллег, находящийся неподалёку, но там ему появляться было нельзя: они его наверняка убьют, и сам он в бою не выстоит. Даром, что теперь он одиночка, прошлое наёмника не забывается. После его дезертирства от всех, кроме, наверное, одного небольшого отряда, ему светит разве что пуля.
Поэтому сталкер бросился в сторону сгоревшего хутора, под которым находились пещеры с аномалиями. Однажды он уже прятался там от Выброса и едва не угодил в «Газировку». Лазить по аномалиям — явно не для него. Он готов был рискнуть только при наличии заказа на артефакты.
В Центре его никто не знал. Точнее, никто не знал его таким, каким он был в прошлом, не считая других наёмников и, может быть, ещё пары-тройки человек. Здесь он был для всех Сервалом, как он сам представился, впервые придя на «Скадовск», будучи одиночкой.
Сервал предпочитал работать один и никогда не водил попутчиков. Если бы он и взял напарника, то только того, кому можно верить, а таких в ближайших окрестностях не водилось. Был лишь один человек, которому он когда-то мог безоговорочно доверять… Но не сейчас. Если они пересекутся в Зоне, то разойдутся мирно, но поддерживать контакт с наёмниками однозначно не стоит.
Раньше ему доводилось работать с одной сталкершей, которой было вообще без разницы, с какой группировкой сотрудничать, лишь бы платили вовремя. Однако она давно ушла из Зоны.
Уже находясь возле входа в пещеру, Сервал поскользнулся на льду и скатился в тоннель, набив несколько синяков, ударившись головой и расцарапав руки до крови. Но теперь он хотя бы оказался в безопасности, не считая шипящих где-то поблизости химических аномалий.
В пещерах было холодно. Намного комфортнее сейчас было бы у костра в схроне или на «Скадовске». Но выбора нет.