- Я офицер! Дворянин! А меня... Если товарищи узнают, что Печенегов был бит простой деревенской девкой!.. Душа моя отмщения жаждет!..
- На дуэль, что ли, хочешь вызвать? - насмешливо спросил Кирьяк. Тебе, батенька мой, пора в полк ехать, хватит!..
- Нет! Я должен одно дело совершить!
- Оставь, сам же виноват... Давай-ка, Володенька, другое совершим: заложим в кошевочку пару вороных, да на Урал рыбку ловить... Привольно! Казачков с бредешком пригласим. Кутнем последний разок, да и с богом в Оренбург. Я тебя до Зарецка провожу... А про эту девицу забудь. С такой, брат, хлопот много. А хороша! Слов нет, хороша! На коня сядет, будто дева Орлеанская... Да и он ей под пару, хоть и басурман... Раньше, брат, за такие дела ему бы голову отрубили, а ей подолец на голову завязали да высекли... Но теперь другие времена. Захотела - и сбежала от мужа, и ничего не поделаешь...
- Ну ладно... рыбачить так рыбачить!.. Зови Афоньку-Козу, он места знает и бредень притащит, - согласился Владимир. - Только имей в виду, я все равно что-нибудь придумаю.
- Ты мастер на выдумки... Помню, как жеребят таврил каленым железом, когда они тебя на землю сбрасывали, кошкам хвосты рубил клиночком. Такой забавник!.. Но она-то не кошка, смотри! Давай собираться...
- Я из нее русалку сделаю, - гаденько улыбаясь, проговорил Владимир и ушел.
После обеда запрягли лошадей, наложили в кузов тарантаса вина, закусок и поехали к устью реки Бурти, впадающей верстах в пяти от станицы в Урал. На этом месте ежегодно за счет казны строился деревянный мост. За проезд взималась особая плата. Вместе со сторожами Афонька соорудил в устье Бурти городьбу, ловил рыбу и снабжал ею всю семью и Гордея Севастьяновича. На рыбалку Афонька собирался с большой охотой. Починив бредень, он свалил его в лодку и поплыл к мосту. Гремя сапогами, поднялся по крутой дорожке, чтобы захватить моток веревок в сторожевой будке, и неожиданно лицом к лицу встретился с Маринкой.
На мосту никого не было. Двое сторожей и молодой казачонок суетились около лодки.
- А, дева Мария! - загораживая дорогу, проговорил Афонька. Нагловатыми, бесстыжими глазами он ощупывал Маринку с ног до головы.
Маринка хотела молча обойти его, но он, растопырив руки, шагнул в ту же сторону.
- Ходу нет, денежки платить надо.
- Не дури, - поправляя на плечах пуховый платок, сказала Маринка.
- С тебя возьму особую плату. Потому как ты бабочка тоже особенная, за купцом была, наверное, стала богатая... Зайдем в будочку, я те квиток выпишу...
Тряся козлиной бородкой, Афонька захихикал и, протянув руки, попытался обнять растерявшуюся Маринку. Она пятилась назад, а он наступал, намереваясь прижать ее к перилам, приговаривая:
- Заходи, а то все равно не пущу на ночь глядя, а потом провожу. А то, не ровен час, встретятся волчишки, напугают...
- Уйди, козел! - гневно крикнула Маринка.
Она пригнулась, проскользнула под его растопыренными руками и побежала по мосту. Там на берегу показался всадник, но Афонька не заметил его.
- Все равно пымаем! Отучим в аул бегать!.. Что у нас, своих казаков нету? - орал он вслед Маринке, перемешивая свои слова с похабщиной.
Позже он пригнал лодку в устье Бурти, где его дожидались Владимир Печенегов и Кирьяк. Поймали рыбы, сварили уху и начали попойку. У костра, щуря пьяные, слезящиеся глаза, Афонька бахвалился:
- Вышел я на бережок, а она тут как тут... Стоит и в платочек кутается... Я как рявкнул на нее: куда, говорю, на ночь глядя? В аул небось, к своему полюбовнику? Честь, говорю, нашу казацкую срамить! Сейчас повяжу веревкой, в станичное правление доставлю, отца позову, атамана и под конвоем тебя, голубушку, к мужу... Он тебя выучит, как бегать! Она затряслась, как куропатка в сетке: "Ради бога, Афонюшка, никому про меня не говори, я все для тебя сделаю..." Ну я, конешно, тут всякие строгости оставил, начал разные ласковые слова говорить... Улестить девку аль бабу для меня раз плюнуть... Ну, конешно, завел ее в будочку, посидели, покалякали и протчее... Ха-ха... - по-козлиному тоненько залился Афонька.
- Врешь же, мерзавец, - оборвал его хохот Владимир.
- Хотите - верьте, ваше благородие, хотите - нет, воля ваша... Она каждый день там ходит. Мне сторожа рассказывали: закутается в платок и сумеречками, чтобы никто не видел, топ-топ через мостик... Я ее и подкараулил... Да вот завтра опять пойду, только в другое место. В кустиках договорились повстречаться.
- Прекрати болтовню! - резко крикнул на него Владимир.
На другой день он сам решил встретить Маринку и поговорить с ней, а там, что выйдет...
ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ
Петр Эммануилович и Зинаида Петровна сидели за поздним ужином и беседовали.
- Вот вы главный управляющий, - говорила Печенегова. - Вы этого давно добивались... Довольны?
- Признаться по совести, не совсем... Дела на прииске плохи: нет денег, убытки огромные, а платежей - и того больше.
- Если понадобится заем, располагайте... Я процентов больших не возьму.
- Благодарю вас, при самом крайнем случае воспользуюсь. Я вам многим обязан и так... В знак нашей дружбы я вам векселек выписал от имени Ивана Александровича на пятьдесят тысяч. Когда нужно будет, предъявите...
- Умирать, что ли, собираетесь? Ах, Петр Эммануилович! - Зинаида Петровна улыбнулась томно и нежно.
Умирать Шпак не собирался, поднакопил он порядочно, но оставаться здесь тоже не желал, да и фирма Хевурда, почти целиком наложившая лапу на Шиханские прииски, не оставила бы его управляющим. У нее были свои люди, другого порядка. Они уже проникли на прииск, с его же помощью захватив там командные должности.
- Неужели покидать нас собираетесь? - удивленно спросила Зинаида Петровна.
- Пока не знаю...
За окнами отдаленно зазвенел колокольчик, стук колес замер около парадного крыльца.
- Кого-то к нам черти принесли, - прислушавшись, сказала хозяйка.
Ей не хотелось видеть никаких гостей. Если муж, то уже совсем некстати!.. Впрочем, она знала, что Филипп Никанорович окончательно заболел, и доктора никуда его из дома не выпускали... Кто же это мог быть? Кто о ней мог вспомнить в этот прохладный сентябрьский вечер?
По коридору кто-то тяжело застучал сапогами, потом бесцеремонно, без стука, распахнул дверь, и в столовую, метя крашеный пол следами грязноватых подошв, отдуваясь, словно жирный тюлень, ввалился Авдей Иннокентьевич Доменов. Следом за ним, крадучись, придерживая на боку шашку, бочком протиснулся пристав Ветошкин. За ним вошел в мягкой серой шляпе Василий Кондрашов. Зинаида Петровна и Петр Эммануилович как сидели, так и застыли с широко открытыми глазами.