Сверху, над головой, что-то грохнуло. Мужчина не успел среагировать, как прямо перед ним на землю рухнуло человеческое тело. Упало оно с отчетливым хрустом, и брызги крови, разлетевшиеся в радиусе нескольких метров, тоже были не слишком-то хорошим признаком. На мгновение он замер, оторопело глядя на предполагаемый труп, затем поднял голову и посмотрел наверх. Там все было без изменений — две глухие стены соседних девятиэтажек, без единого окна. Выходит, прыгун сиганул с самого верху… ну да, вот и кусок антенны зажат в руке. Старички крайнего подъезда остались без любимых сериалов…
Мужчина уже собрался было развернуться и незаметно покинуть неудачливый переулок, пока его никто не заметил, когда прыгун вдруг пошевелился и еле слышно застонал. Поколебавшись, он все-таки подошел к распластавшемуся на асфальте телу и присел, не очень представляя, чем он может помочь.
Прыгун дернулся активнее, затем его голова, явственно сидевшая на теле под нездоровым углом, выкрутилась совсем уж страшно. Залитый кровью глаз уставился на незадачливого помощника с явственно читаемой злобой. Пару секунд прыгун изучал лицо склонившегося над собой человека, затем издал протяжное шипение и перевалился на бок. Его рука метнулась вперед и мертвой хваткой вцепилась в запястье мужчины. Тот дернулся от неожиданности и боли и попытался отобрать свою конечность — но как бы не так. Умирающий держался мертвой хваткой. Вдобавок он попытался что-то сказать, но из-за выбитых зубов было очень сложно разобрать смысл шипяще-свистящих фраз. Лишь наклонившись ближе, мужчина разобрал:
— Помогхиии… Помогхии ей… Долшшен… Будешь долшшен… Тты…
По лицу умирающего прошла волна спазмов, и он обмяк, отпустив чужую руку. Не ожидавший этого, мужчина не удержался на ногах и сел прямо в лужу, чтобы через мгновение с проклятьями взвиться вверх. Потирая ноющее запястье, он почувствовал под пальцами посторонний предмет. Взглянув на руку, мужчина с удивление обнаружил приклеенный к коже белый диск сантиметров пяти в диаметре. Попытавшись его отделить, он удивился еще больше. Проклятая штуковина решительно отказывалась отрываться, она как будто вросла в кожу запястья… да какая там кожа, диск даже не сдвигался с места, несмотря на все усилия мужчины. В довершение всего, диск, потревоженный прикосновениями пальцев, вдруг ожил. По его краю побежала тоненькая световая дорожка, рисуя сходящуюся к центру спираль. Оборот за оборотом, все быстрее и быстрее.
Дорожка добралась до центра, диск едва заметно колыхнулся, и над ним возникла висящая в воздухе табличка с надписью, выполненной необычным шрифтом, стилизованным под что-то наподобие скандинавских рун.
«Возрадуйся, смертный!» — гласила надпись. — «Ты обратил на себя внимание одной из высших сущностей, и тем самым обрел шанс придать своей никчемной жизни смысл. Оправдай возложенные на тебя ожидания — и тебе воздастся.»
— Что за… чертовщина? — растерянно пробормотал мужчина и еще раз попытался оторвать штуковину от руки. Снова безуспешно. — Смертный… надо же. Напридумывают игрушек дурацких. Как ее хотя бы выключить…
Никаких явных органов управления на диске не имелось, нажатия в разные точки поверхности он проигнорировал, табличка и вовсе болталась бесплотным фантомом, легко проходя сквозь материальные предметы. Может быть, мужчина и нашел бы способ коммуникации с новой «игрушкой», но его занятие грубо прервали. Мощный удар, нанесенный со спины, швырнул обмякшее тело прямо в останки незадачливого «прыгуна», попутно надежно выключив его сознание.
Группа людей в черных комбинезонах, один из которых и нанес удар, выстроились полукругом, рассматривая получившийся в результате «натюрморт».
— И кто это? — раздраженно спросил один из них, по-видимому главарь, поправляя узкие щегольские очки. — Вроде бы с ней был всего один пес, откуда взялся второй?
— Завербовала новичка? — предположил стоящий слева от него крепыш. — Она прекрасно понимает, в каком положении оказалась. Могла ухватиться за соломинку.
— Не неси бред, — фыркнул мужчина в очках. — Первый уровень? Да еще и такой… низкосортный материал? Мы подошли, почти не скрываясь, а он даже ухом не повел. Потраченный Зародыш жалко, он стоил сотни таких, как этот болван.
— Добить? — спокойно поинтересовался крепыш, поигрывая зажатой в руке металлической битой. На ее блестящем боку проступал свежий кровавый след.