Камню она нравилась, была в ней неуемная энергия, которой не хватало всем прочим женщинам, виденным им в городе:
- Пусть будет так! я даю вам обещание - ни ваша сестра ни ваша мать не будут нуждаться и этот дом останется в их владении! - он перекрестился, сделал шаг в ее сторону и протянул руку, предлагая спуститься вниз: - И как же зовут мою невесту?
Девушка вдруг утратила весь свой запал, побледнела и протянув ему руку произнесла:
- Элен...
За его спиной почтенная вдова разом осушила бокал из фамильного хрустального сервиза...
***
Старый аббат уже сорок лет служил верой и правдой в маленьком приходе пригорода Парижа, неспешно ведя церковные службы, крестя младенцев, отпуская грехи, провожая умерший в последний путь, освещая таинство брака и свято храня тайну исповеди своих прихожан.
Когда в его небольшой дом позади собора постучался Франсуа Ля Гош, старик подумал что речь пойдет о какой ни будь безделице, но выслушав его всерьез обеспокоился.
- Послушайте меня, Франсуа, - старик слегка заваливался на спинку кресла в котором сидел, старость брала свое и держаться ровно ему давалось с большим трудом, - Когда вы приехали сюда пять лет назад я пообещал по-возможности оградить вас и ваших спутниц от всякого рода расспросов. Вы были щедры по отношению к нашему приходу и все это время вели себя как подобает истинному христианину. Однако, иной раз на исповеди я слышал от прихожан всякого рода высказывания в ваш адрес, о подозрении, которое живет в их душах и умах в отношении вас.
Камень слушал его спокойно, слегка наклонив голову и наблюдая пляску огня в камине.
- Так вот, - продолжал священник, - сын мой, вы пришли ко мне с просьбой освятить ваш брак с известной нам особой и я свершу таинство, но из благодарности к вам я обязан спросить - старик подался перед и пристально посмотрел в глаза Камня, - Вы знаете, КАКИЕ слухи ходят об этой девушке?
Камень оторвал взгляд от пляски огненных лепестков и с любопытством спросил:
- Вы хотите меня предостеречь? серьезно?
- Я забочусь о вашей душе сын мой, а связав свою жизнь с этой девицей вы рискуете утратить и покой и благоволение Господа. "Молот ведьм" явно указал на признаки ведьмовства, которые столь выражены в ней. Тайна исповеди священна и я не могу высказать вам все, но замечу - она и сама признавалась мне в некоторых своих странностях. Ее душа еще не потеряна для Бога, но Сатана уже стучится к ней, все громче шепчет, все сильней овладевает ее телом. Порок виден в ее волосах и глазах, ее посещают дьявольские видения самого Ада и в них она находит наслаждение. Подумайте, сын мой - на что вы можете обречь свою душу... - старик устало откинулся на спинку кресла и перекрестился.
Камень смотрел на него со странным выражением лица, на котором отражалась смесь удивления, понимания и... радости?
- Святой отец, я услышал вас и понял даже больше чем вы мне сказали. Уверяю вас - как ее муж и христианин я приложу все усилия что бы усмирить ее душу. Поверьте - никто кроме меня в этом городке на это не способен.
Камень опустил голову и слегка прикрыл глаза рукой, будто потирал лоб. На самом деле он не хотел что бы священник видел как загорелись его глаза и начали раздуваться ноздри. В запахе каминного дыма Камню отчетливо почувствовался аромат мяса - живого и трепещущего.
***
Обратная дорога из Парижа для вдовы и ее дочери была непростой. Утром, выехав в столицу, они взяли с собой деньги принесенные Черной гувернанткой Франсуа Ля Гоша - жениха Элен, дабы купить к свадьбе платье и все необходимое. Забота могла быть более чем приятная, но вдову одолевали тяжелые предчувствия. Поначалу в душе она даже обрадовалась предложению брачного союза, но сказать об этом открыто при дочерях не решалась. Все же слухи о ее будущем зяте ходили ужасные, правда они так и оставались слухами и ничем не подтверждались. Формально Франсуа Ля Гош был весьма выгодной партией и позволял спасти их положение, вернуться на первый ряд скамеек во время церковной службы, но.... это самое проклятое "но" терзало душу вдовы и не давало ей спать несколько ночей подряд.
Проведя день в Париже и купив все необходимое, она двинулась в обратный путь. Сопровождать их вызвался молодой щеголеватый кавалер, впрочем весьма солидно вооруженный - пара пистолей за поясом и рапира на бедре, прекрасный конь - в купе с лихими усами и широкополой шляпой, выглядел он весьма грозно.
К городку они подъезжали уже в сумерках. Их сопровождающий, коснувшись шляпы решил остаться и переночевать в таверне, благо оставался совсем короткий отрезок дороги и можно было уже не беспокоиться о лихих людях, время от времени "щипавших" путников за жирные кошельки.
Поблагодарив своего рыцаря, вдова и ее дочери, направились к своему дому, решив объехать городок по околице, что бы лишний раз не попадаться на глаза языкатым матушкам и не выслушивать бесконечные вопросы о предстоящей свадьбе - слухи в городке разлетались очень быстро.
пребывая в раздумьях, вдова совсем не обратила внимание как к их повозке, как-то незаметно с двух сторон подошли два дюжих молодца с вилами на перевес.
- А ну стоять!!! - грубый окрик вырвал женщину из ее и без того тяжких раздумий.
Восстание "кроканов" год назад прокатилось по югу и западу страны и судя по всему не всех преступников настигла рука закона и топор палача.
Так уж вышло что поводья по возвращении домой были в руках Элен. Вопреки ожиданию грабителей, девушка вместо того что бы натянуть поводья и становить телегу, резко стегнула по хребту порядком уставшую лошадь, та резко дернулась в право, отпугивая одного из нападавших и с неожиданной резвостью пустилась вскачь. От испуга вдова завалилась назад, оглашая окрестности отчаянным женским визгом. Где-то залаяли собаки, а в окнах недалеких уже домов показались любопытные лица.
Казалось что опасность миновала, Элен потянула поводья, пытаясь остановить обезумевшее от испуга животное, но лошадь понесла, беспощадно растряхивая в кузове вдову и тюки с купленной к свадьбе одеждой и утварью.
От города отделилась конная фигура и двинулась на перерез несущейся повозке. Элен этого не видела, изо всех сил держа поводья и стараясь не выпасть на ходу. Смутная фигура наездника мелькнула слева и кто-то неуловимо-знакомый прыгнул на спину их лошади, схватив ее за ноздри, телега стала останавливаться и только тогда Элен позволила себе упасть в обморок...
***
-....сударь, я Вам безмерно благодарна и за ваше щедрое предложение, сделанное моей дочери и за наше спасение, но приличия не позволяют.... - голос матери звучал странно-отдаленно пока Элен приходила в себя. Она с удивлением ощутила под рукой необыкновенно-мягкие простыни, почувствовала запах и жар камина.
- Простите, мадам, но замечу, что соблюдение всех приличий может очень дорого обойтись и вам и вашей дочери. Утром вы увезете ее и до свадьбы, как и подобает, мы будем видеться только из дали. Но сейчас и вы и ваша дочь останетесь у меня.
- Но сударь!!! - мать в отчаянии сплела пальцы, вознося руки в молитве к их... спасителю? Голос у спасителя тоже был знакомый. Элен вдруг почувствовала как ее начинает бить дрожь, она поняла кто остановил повозку и в чьем доме она находится. Она наклонила голову, ощутив легкое головокружение и попыталась подняться. В тот же момент мужские руки остановили ее, заставили откинуться на подушке. Ее жених вел себя явно неподобающе воспитанному человеку, сначала ощупав ее шею чуть ниже уха и что-то шепча про себя, потом за чем-то попросив следить за его указательным пальцем, которым он повел в одну сторону потом в другую.