После этого заявления стали подниматься крики. Люди опомнились и немедленно присоединились к провозглашению Дун Цзи. Многие сразу стали вспомнить почивших, рассказывая о том, какие славные и благородные то были воины.
— Глядите, в каком состоянии находятся тела!
— Настоящий воин обязан похоронить своего противника. Просто бросать его на поле боя — бесчестно!
— Чего ещё ожидать от варваров из дремучей провинции!
— Наказание!
Дун Цзи с улыбкой посмотрел на Сима Фэя. Ему хотелось увидеть отчаяние на лице последнего теперь, когда его план провалился. Впрочем, не то чтобы Дун Цзи боялся с ним сражаться. Он был уверен в своих силах, в своей победе; просто ему не хотелось давать противнику даже малейшей, мимолётной надежды. Нет, он хотел раздавить его.
Яростно.
И беспощадно.
Поэтому он так удивился, когда мальчишка, рекрут, не дрогнул. Почему? Может, он настолько растерялся, что не понял, что ему уже подписан смертный приговор? Или просто был не в состоянии принять происходящее? Свою неминуемую смерть? Пускай. Дун Цзи мысленно перебирал пытки, которыми подвергнет его и проклятую девчонку, и уже собирался крикнуть армии, чтобы та бросилась в атаку, как вдруг Сима Фэй заговорил…
Глава 29
Осада
— Посланница наблюдает, — сказал Сима.
Дун Цзи и прочие воины растерялись. Затем Чёрный дракон пришёл в себя и спросил:
— Посланница?
Сима Фэй прикрыл глаза:
— Достопочтенный владыка Манифестации может увидеть всё, что происходит в этом зале.
— Хм… И что? — небрежным голосом спросил Дун Цзи. — Великий Храм набирает рекрутов в Небесных берегах только потому, что этого требует старинная традиция. Она не станет вмешиваться, даже если вы умрёте.
— Ты уверен?
— В чём?
— Что нас выбрали случайно.
Дун Цзи хотел ответить — и не смог. Вдруг у него сильно застучало сердце, а перед глазами мелькнули последние секунды жизни Ру Тена. Его хищное лицо, сверкающие сабли и кровь… Кровь и лазурный свет, который мелькнул, когда девушка с голубыми волосами совершила удар.
Она была Грандмастером. Определённо, она была Грандмастером; сколько всего таких воинов было в Небесных берегах? Особенно среди юного поколения? Город Чистого Неба находился прямо на границе Небесных заводей, и тем не менее за последние несколько сотен лет только Дун Цзи и Ру Тен обрели Грандмастерскую силу, будучи на стадии Истинного Ци и не достигнув сорокалетнего возраста.
Даже в Небесных Заводях такие воины встречались редко и считались по меньшей мере одарёнными. Не просто так Дун Цзи питал фантазии о собственном величии. И теперь вопрос: неужели случайная девчонка, которую Посланница подобрала в дремучей провинции, где люди, наверное, живут в землянках и питаются древесной корой (примерно такие у Дун Цзи и прочих жителей Чистого неба были представление о т. н. «дальних берегах»), случайно оказалась Грандмастером?
Это было невозможно, но тогда…
— Это ничего не меняет, — стараясь сохранять спокойствие заявил Дун Цзи. — Посланница не станет вас защищать, она… ни тогда, ни сейчас она ничего не сделала.
— Возможно, — ответил Сима. — Но кого она выберет нам на замену?
— О чём ты?
— Думаешь, она согласится отдать тебе квоту просто потому, что ты натравил на нас своих людей? Если ты хочешь её заполучить, ты должен одержать честную победу.
С этими словами Сима резко приподнял окровавленный клинок, разбрызгивая алые капли, и направил его на Дун Цзи.
— Я бросаю тебе вызов. Ты согласен?
Дун Цзи замялся. На мгновение он почувствовал на себе сотни глаз — настоящих — и ещё одну иллюзорную пару, которая смотрела с небесной вышины и принадлежала таинственной Посланнице великого Храма.
В его голове завихрились мысли. Снова и снова он перебирал варианты и наконец, нехотя, пришёл к выводу, что мальчишка говорил правду. Если он действительно хотел показать, что заслуживает квоту, ему нужно было одолеть последнего. На мгновение Дун Цзи почувствовал бешеную ярость за то, что его загнали в угол, но уже вскоре пришёл в себя и мрачно усмехнулся.
Вызов?
Один на один?
Пускай!
Этот ублюдок подписал себе смертный приговор. Ему никогда не победить его, Чёрного дракона Чистого Неба, в честном поединке.
Особенно теперь.
Взгляд Дун Цзи пробежался по трупам, которые усеивали подножие лестницы. Двадцать, тридцать… их было много. Многие из них принадлежали сильным воинам. Дун Цзи тоже мог справиться с такой толпой, но под конец подобного сражения он предельно устанет; у всякого воина, даже магистра Формирования Ядра, был ограниченный запас энергии. Невозможно в одиночку победить целую армию. Скорее всего, мальчишка уже сейчас с трудом держался на ногах; этот его «вызов» представлял собой шаг отчаяния.